– Боже мой! – Редер бросился через залу, отчаянно стараясь привлечь внимание инструктора повианской команды. – Хандинг! – почти заорал он.
Девушка обернулась на оклик и увидела несущегося к ней коммандера. Лицо его оставалось совершенно невыразительным, но губы были так плотно сжаты, словно он тоже собрался вот-вот засвистать, а указательным пальцем Редер бешено пилил себе глотку. Терри мгновенно приложила к губам свисток и выдула сигнал перемены мотива. Затем, набрав на ручном пульте нужные кнопки, запустила воодушевляющий марш Джона Филипа Соузы.
Быстрый взгляд через плечо сказал Редеру о том, что королева и дама Систри уже оседают обратно на свои ложа. Вид у них был какой-то странный, словно бы слегка парализованный. Повиане по всей зале, включая клановых королев на экранах, имели схожую внешность.
«Будь оно все проклято», – успел подумать Питер, подбегая к Хандинг.
– Больше никакого свиста, – прошипел он. – Это приказ.
– Есть, сэр, – прошептала Терри.
Коммандер с сомнением на нее глянул.
– Есть больше никакого свиста.
С кратким кивком Редер пробрался обратно на свое место рядом с королевой Тусси. После секундного замешательства он, не двигая головой, поднял на нее глаза. Королева смотрела прямо на него. Тогда коммандер подобрался к ней поближе.
– Ваше величество, мы даже понятия не имели, – тихо произнес он. – У людей свист ничего подобного не подразумевает. – «То есть, можно, конечно, присвистнуть при встрече с красивой девушкой, – подумал Питер. – Но это же совсем другое дело». – Мы в высшей степени сконфужены и испытываем глубочайшее сожаление по поводу случившегося. Мы ни в коей мере не хотели доставлять вам и другим королевам подобного огорчения.
И он инстинктивно одарил королеву самым своим умоляющим взором, зная, что для повианки это ничего значить не будет.
Мгновение спустя жвалы Тусси защелкали – совсем тихо, зато быстро-быстро. Она подняла педипальпы, чтобы удерживать их в неподвижности, а ее хвост отчаянно завибрировал. Усилием воли королева оторвала глаза от маленького человечка перед собой и сосредоточилась на представленной в ее честь декоративной маршировке. В целом Тусси удавалось с собой справляться, однако ее то и дело одолевала неудержимая дрожь.
Редер какое-то время с опаской за ней наблюдал. А затем повернулся к Саре.
– Пожалуйста, сходи и расскажи даме Систри о том, что произошло, – прошептал он. – А то ее как будто контузило. – «И не мудрено, – подумал Питер. – Наша радушная хозяйка организует и с нетерпением ожидает радостного события – и все ради того, чтобы исполнители сюда с непристойными предложениями завалились. – Тут он заржал и вынужден был срочно прикрыть рот ладонью. – Черт меня побери. Ни в сказке сказать, ни пером описать».
Редер опять поднял глаза на королеву, и она в тот же миг опустила взгляд, после чего обоим пришлось отвернуться. Человек и повианка буквально тряслись от едва сдерживаемого веселья.
Наконец оба решили дилемму, напряженно уставившись прямо перед собой и наблюдая за марширующей командой с таким вниманием, словно только от нее зависело дальнейшее биение их сердец.
Оставшуюся часть вечера все важные персоны избегали смотреть друг на друга, поскольку это вызывало мучительный приступ идиотского хихиканья. А подобное поведение считалось весьма неподходящим для серьезного дипломатического приема.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Редер вошел в полутемную залу, и голограммы разнообразных королев повернулись на него посмотреть. Их жвалы почти тут же защелкали. Коммандер залился краской, и щелчки стали еще громче, когда королевы подметили этот признак смущения.
– Добро пожаловать, коммандер Редер, – сказала королева Тусси. – Подойдите и сядьте рядом со мной.
На самом деле они были в зале одни, если не считать ее первого и второго помощников, но Редер явственно ощущал присутствие других королев, хотя они и находились там лишь в виде красок и света.
– Пожалуйста, простите нашу веселость, коммандер, – сказала королева. – Но это правда было очень смешно.
– Благодарю вас, ваше высочество, – с легким поклоном отозвался Редер, – за столь благосклонное отношение к нашему постыдному неведению. Поверьте, я был так же удивлен, как и вы.
– О нет, коммандер, – мягко возразила зеленая королева. – Вот в этом я сомневаюсь.
Тут все опять защелкали жвалами. Это собрание было неофициальным, и королевы поддерживали непринужденный тон. Все, кроме Тусси. Голубая королева, как показалось Редеру, буквально излучала напряженное волнение.
– Расскажите нам о вашем народе, коммандер, – предложила Тусси.
– По большей части мы народ мирный, – начал Редер. – Первоначально наш военный ресурс создавался с целью противодействия пиратам. Что-то подобное кланам, как я понимаю, знакомо. – Тут коммандер заметил среди королев какое-то оцепенение. «Ладно, – подумал он. – Больше никаких ссылок на межклановые разборки». – Мы называем себя Содружеством.
Дальше Редер как мог описал их правительство, жалея при этом, что в свое время не уделял особого внимания занятиям по основам государства и права. Тем более, что его на этот счет серьезно предупреждали. «Но даже мисс Прикс, – подумал Питер, – не могла бы себе представить, что мне придется объяснять всю эту ерунду гигантским разумным насекомым». Он рассказал их величествам, что Содружество уже расширилось до трехсот планет, рассеянных по галактике.
– Вы хотите сказать, что не обживаете весь сектор целиком, прежде чем двинуться к следующему? – спросила оранжевая королева. – Как это необдуманно!
– Может быть, – отозвался Редер. – Но для нас это, похоже, годится. Как правило. – Не будь его лицо заморожено, он бы сейчас ухмылялся как последний дурак. – Мы способны быть последовательными в наших методах и зачастую таковыми бываем, – объяснил Питер. – Однако потребность исследовать… – «а также эксплуатировать», – мысленно добавил он, – и быть при этом первыми в нас очень сильна.
– Не о том ли вы говорите, коммандер, – спросила Тусси, чья склоненная набок голова выражала изумление, – что если в каком-то секторе уже существует человеческое поселение… то в определенном смысле для людей этот сектор испорчен?
Редер на мгновение онемел. Это был хороший вопрос. И как он теперь на него ответит, не выставляя всю человеческую расу безнадежными психами?
– Действительно, для некоторых людей ответ на этот вопрос будет утвердительным. Но такие люди – подлинные пионеры, а не общая масса – скорее составляют исключение. Большинство людей, покидая родные планеты, желают отправиться в такое место, которое уже исследовано и до определенной степени обустроено.
– Значит, за пределами того, что вы называете расовыми различиями, существует более одного вида людей? – спросила Сембе, оранжевая королева. Одну педипальпу она держала ладонью вверх, другую ладонью вниз, что указывало на замешательство.
– Скорее это просто индивиды, имеющие предпочтения, к которым они стремятся. Немало людей имеют настолько схожие предпочтения, что вместе они воплощают определенный тип личности, независимо от расовой принадлежности. – «Что это я сейчас такое сказал? – задумался Питер. – Есть в этом какой-то смысл или нет?»
– Все это так похоже на млекопитающих, – с легким поворотом лиловой головы заметила Лисни.
– А разве могло быть иначе? – язвительно спросила зеленая королева.
Тут все королевы защелкали жвалами, а Редер зааплодировал. Хлопки его ладоней не так уж и отличались от их щелчков.
– Пожалуйста, продолжайте, коммандер, – предложила Тусси.
«Так-так, – подумал Питер, – и на чем же я остановился?»
– Естественно, в ранние для поселения дни исследовать свой сектор – слишком большая роскошь. – «Поселение – замечательное слово, – подумал Редер, благодарный королеве за то, что она его употребила. – В нем есть что-то домашнее, не столь агрессивное. Поселение звучит намного лучше колонии». – Однако, если какая-то планета достаточно богата, чтобы снарядить туда экспедицию и занести на карту ее окружение, считается хорошей практикой иметь под рукой людей, которые хотят чего-то другого – возможно, создать новое поселение. Так что когда исследователи обнаруживают планету, пригодную для ее заселения человеком, всегда находятся люди, готовые скорее за ними туда последовать, чем ждать, пока в их родном секторе откроют новую планету.