Королевы молчали, явно обдумывая сказанное.
– Выходит, – с предельной аккуратностью подытожила Сеззет, желтая королева, – ваш народ предъявил свои права на триста систем, ни одну из них полностью не заселив и не исследовав.
– По крайней мере, на триста планет, – уточнил Редер. – На самом деле я даже не знаю, есть ли у Содружества на этот счет какая-либо политика. – Он развел руками. – За все то время, что мы были в космосе, ни с какими разумными расами, кроме повиан, мы не сталкивались. Так что этой политики вполне может не быть, поскольку раньше ничего подобного не происходило.
Тихое изумление встретило это ремарку.
– Хочется надеяться, – заметила Мойрис, зеленая королева, – что вы все-таки что-то придумаете, потому что эта беспорядочная гонка среди звезд совершенно неприемлема.
– Существует целая бесконечность систем, ваши величества, – решил утешить их Редер.
– Однако не существует неистощимых ресурсов, – мягко заметила Тусси.
– И думать, что какой-то ресурс может быть абсолютно надежным, это в лучшем случае разочарование, а в худшем –катастрофа. Если ваш народ уже заселил какие-то планеты в космосе, права на который предъявлены повианами, вам придется их освободить! – После этого заявления жесты и мимика зеленой королевы сделались отчетливо агрессивными.
– Ваши величества, – сказал Редер, – я всего лишь скромный коммандер нашей армии. Я не дипломат и вовсе не собираюсь вести с вами переговоры, таковым прикидываясь. У меня нет в подобных делах решительно никаких полномочий.
– Этот вопрос определенно будет обсуждаться, когда к нам прибудут те, кто соответствующими полномочиями облечен, – сказала Тусси. – А пока что я предложила бы перейти к обсуждению более легких материй.
И следующие четыре часа они обсуждали всякие мелочи вроде путешествий, торговли и команды по декоративной маршировке. Которая, несмотря на свое позорное вступление, совершенно очаровала королев – всех до единой.
– Это была катастрофа, – позднее в тот же день признался Саре озабоченный Редер. – Они узнали массу того, что им не понравилось, а я вообще ничего не узнал.
– А что им не понравилось? – спросила Сара, отхватывая еще один кусок бутерброда.
– Им не нравится наш способ колонизации. Повиане делают по-другому. Они заселяют первую же подходящую планету, какая им попадается, а затем исследуют и разрабатывают всю эту систему, прежде чем хотя бы попытаться найти другие.
Сара задумчиво кивнула.
– Да, это на них похоже, – сказала она. – Повиане чертовски методичны. Они и воюют так же. Методично. Скорее всего, именно поэтому они нас до сих пор наголову не разбили. Мы все время ковер из-под них вытаскиванием. – Она улыбнулась. –Очень удачно, что мы такие непредсказуемые.
– Но они учатся. – Питер бросил свой бутерброд, всего один-единственный раз его куснув. – Ведь эти задания типа «ударь-и-беги» они напрямую от нас подцепили. Причем когда я говорю «от нас», я имею в виду нас непосредственно.
– Это было неизбежно. – Сара вздохнула. – Повиане – разумный вид, а любой успешный вид способен адаптироваться. – Она развела руками и энергично пожала плечами. – Здесь не наша вина.
– А ты заметила, что мы теперь куда больше мимику и жесты используем? – спросил Питер.
Сара улыбнулась.
– Конечно – мы адаптируемся. – Она встала и швырнула остатки ленча в мусорный бак. – Послушай, ты ничего не запорол. Ты сказал им, что не можешь ответить на определенные вопросы, сказал, что у тебя нет власти что-то делать. Не понимаю, как ты мог оттолкнуть их от себя своей честностью. – Направившись к двери, Сара повернулась, чтобы еще раз ему улыбнуться. – И не забывай про клан Нтагон. Поведение тех повиан выставило все кланы в очень дурном свете. И из этого положения они захотят как можно скорее выбраться, можешь мне поверить.
– Нрзан вызывает славу Линче! –выкрикнул Ху-сей. Первый помощник королевы Тусси забарабанил жезлом по пустому деревянному ящику, и звук стал эхом отражаться от голых стен залы.
Огромное помещение было священным местом для всех повиан. Оно представляло собой залу для собраний их вида еще с тех времен, когда инструменты делались из бронзы. Одновременно это была и арена, и судилище. Никаких удобств здесь не имелось; пол был земляной, стены каменные. Потолок составляли стволы деревьев, щели между которыми были попросту залеплены грязью. Единственные украшения были, соответственно, варварскими; на концах длинных шестов были развешаны бронзовые сети для ловли со вставленными туда шипастыми металлическими дубинками – оружием дикарского детства расы повиан.