Редер и Сара опять переглянулись.
– Ладно, – медленно произнес коммандер. – Звучит неплохо. – «Если меня ни в чем таком не обвинят и не отправят под трибунал, – подумал он, – можно будет считать, что я выиграл. Разочарован? Я? Ни Боже мой!»
Сара выглядела не слишком обрадованной, но спросила лишь:
– Что будет дальше, сэр?
– Рад, что вы об этом спросили, капитан-лейтенант, – с довольным видом отозвался Скарагоглу и подался вперед, подтягивая кресло к столу. – Думаю, вы уже размышляли по поводу дальнейшей судьбы вооруженных сил, – сказал он.
Они кивнули.
– Полагаю, в ближайшие пару лет нас будут резко сокращать, – сообщил им генерал. – Боюсь, что с такими неприятными пометками, какие есть в вашем личном деле, – сказал он, кивая Редеру, – в вашей просьбе о поступлении на сверхсрочную службу вам будет наотрез отказано.
– Вряд ли это справедливо, – отважно заметила Сара.
– А в вашем личном деле, капитан-лейтенант, есть неудачная стоянка в лагере «Стикс», – сказал Скарагоглу.
Сара какое-то время сидела с открытым ртом.
– Но это… это же…
Генерал грустно покачал головой.
– Да, это несправедливо. Вы оба так много сделали, внесли столь феноменальный вклад в нашу победу в этой войне. – Он беспомощно развел руками. – Однако командование было непреклонно.
Редер сидел как громом пораженный. Он буквально онемел, не мог ни на что реагировать. «Как же меня приземлили! – в отчаянии думал он. – Все кончено – я больше никогда не полечу». Теперь ему оставалась лишь какая-то скучная работа где-нибудь на планете. Питер попытался представить себя торговцем и подавил жуткое содрогание.
– А что, командование было в особенности по поводу нас так непреклонно? – сузив глаза, поинтересовалась Сара.
Редер вскинул голову.
–Это интересно, сэр. Что именно командование имело для нас в виду, раз оно было так непреклонно? – Как ни старался Питер это скрыть, он буквально излучал надежду.
Генерал усмехнулся.
– Знаете, сынок, это как раз одна из тех вещей, которая при нашем первом знакомстве мне больше всего в вас понравилась. Вы всегда продолжаете искать причины для оптимизма. – Откинувшись на спинку кресла, Скарагоглу сложил руки на животе. На его смуглом лице застыло предельно самодовольное выражение. – И так получается, что такую причину я вам дать могу.
Питер и Сара быстро переглянулись.
– Космический Отряд будет сокращаться. Этого никак не избежать. Прежде всего, Содружество уже не нуждается в таком большом флоте, поскольку воевать остается только с пиратами и контрабандистами. – Тут он скорчил недовольную гримасу. – Лично я сделал бы его еще больше, чем он был, но никто, облеченный соответствующей властью, моего мнения не спрашивает.
Питер сильно в этом сомневался. «Лучше бы ты скорее до сути добрался, – подумал он. – А то эта тягомотина меня убивает».
– Но когда одна дверь закрывается, другая открывается.
«Теперь Паук меня афоризмами кормит, – подумал Питер. – Он явно вознамерился меня до приступа довести». И коммандер постарался выразить на лице то бесконечное терпение, которым он абсолютно не располагал.
– Я не могу принести вам достаточных извинений, – сказал Скарагоглу, подаваясь вперед и выражая на лице искреннее смущение, – за тот безобразный метод, посредством которого с вами здесь обошлись, коммандер. Лучшее, что я смог сделать, это организовать для вас по большому блату перевод. Для вас и вашей команды, если она вам понадобится… – Генерал облизнул губы. Вид у него был такой, словно он собирался предложить нечто совершенно оскорбительное и никак не мог заставить себя заговорить.
«Ну давай же! – ободряюще подумал Питер. – Давай!»
– Сэр? – вслух произнес он.
Скарагоглу заглянул Питеру в глаза.
–Я предлагаю вам возглавить расширенный исследовательский отряд в рамках Топографической Службы. Впрочем, с полной самостоятельностью… – Генерал покачал головой. – Безусловно, вы заслуживаете лучшего, – добавил он.
«Не бросай меня в терновый куст, Братец Лис! Пожалуйста!»– мысленно возопил Редер. Невесть как ему удалось удержаться от того, чтобы вскочить из кресла и заорать: «Ур-ра!» Вместо этого коммандер сдержанно кивнул. А затем с серьезным видом повернулся к Саре.
– Что вы по этому поводу думаете, капитан-лейтенант? –спросил он.
Глаза Сары сияли, и со своей радостью она справлялась куда менее успешно, чем Питер.
– Каковы будут условия нашего контракта, сэр? – все же сумела спросить капитан-лейтенант.
– Обычное пятилетнее задание, – ответил Скарагоглу. – Со стандартной изыскательской оплатой.