Потом, ни слова не говоря, взялся обеими руками за ступню и сильно дернул. Игорь отчаянно вскрикнул. Его побледневшее лицо исказилось от невыносимой боли, но все было сделано - кость встала на место.
Увидев, что Игорь почувствовал себя лучше, друзья оставили Тату ухаживать за братом, а сами взяли заготовленные еще вчера факелы и отправились к башне.
Спуститься по веревке в подземелье не составило больших трудов.
Трое приятелей, возбужденные ожиданием интересных находок, зажгли факелы и осмотрелись. Они находились в большом глубоком подвале. Выложенные из грубо отесанного камня стены уходили ввысь метров на пять и там образовывали сводчатый потолок. На земляном полу валялись разбитые глиняные сосуды. Каменная лестница, выложенная заодно со стеной, вела к верхнему углу подземелья. На нижних ступенях что-то лежало. Друзья подошли ближе и увидели человеческий скелет, прикрытый обрывками истлевшей одежды.
Прохор поднял череп и протянул его друзьям. Лева отшатнулся и нервно поежился. Алексей поднес факел ближе. Череп был расколот каким-то острым оружием.
- Однако крепко рубанули беднягу, - сказал Прохор, кладя голову мертвеца на место.
- А это что? - указал Лева на предмет, поблескивающий в обрывках одежды.
Алексей нагнулся и поднял массивный браслет.
- Похоже, что золотой, - сказал он, с интересом рассматривая находку.
- Это была женщина? - спросил Лева у Алексея.
- Нет. Скелет мужской, - ответил тот.
Прохор внимательно осмотрел останки человека, но ничего интересного больше не нашел и обернулся к товарищам.
Алексей все еще вертел браслет в руках. Потом поднес его ближе к огню факела и присвистнул от удивления.
- Что там еще? - спросил сибиряк.
- Да так, ничего. Потом рассмотрим, - ответил тот и положил браслет в карман.
Друзья принялись тщательно обыскивать подземелье, но кроме глиняных черепков да остатков пустого деревянного ящика, там ничего не оказалось.
Убедившись, что в подземелье больше делать нечего, приятели поднялись по лестнице.
Высокие ступени вывели их под самый свод, к прямоугольному люку, прикрытому сверху каменной плитой. Все трое уперлись и с трудом сдвинули ее в сторону. В подземелье хлынул яркий свет. Друзья пролезли через открытый люк и оказались внутри башни около стены.
- Да, не густо, - вздохнул Алексей, усаживаясь на край люка.
- Однако здесь до нас побывали, - заметил Прохор.
- И утащили все, что там было спрятано, - подытожил Лева.
Алексей кивнул.
- Я думаю, дело было так, - сказал он. - Какие-то кладоискатели забрались в подземелье. Вероятно, их было двое или самое большее - трое. Они разбили сосуды, взломали ящик и, пересыпав добычу в мешки, начали вытаскивать их наверх. Когда тот, что лежит внизу, передал сообщникам последний мешок, они угостили его ни голове тесаком. От этого их доля добычи только увеличилась.
- Пожалуй, так, - согласился Лева. - Воровской кодекс всегда был неизменным.
К разочарованию эфовцев раскопки закончились почти безрезультатно. Один браслет и несколько наконечников от стрел были слишком мизерной наградой за их нелегкие труды. Глиняные черепки и скелет никакой ценности не представляли.
С неважным настроением все собрались в палатку, где лежал Игорь. Начинать новые раскопки какой-нибудь из развалин? Такая работа не подавала надежды на успех. Самым фундаментальным сооружением Лу-Хото была башня, а коль уж ее разграбили, то мелкие строения и подавно.
- Пожалуй, пора "сматывать удочки", - заметил Лева. Ему порядочно надоела нелегкая походная жизнь.
- Пора-то пора, а раньше чем через неделю Игорю трогаться нельзя, возразила Тата.
- Ну это ты, положим, преувеличила. Через пару дней я встану, - бодрился Игорь.
- Лежи уж! Исследователь-одиночка, - усмехнулся Алексей.
- Ну что же, пока он поправляется, мы хотя немного отдохнем, съездим к колодцу, вымоемся как следует, - предложил Лева.
Прохор, ненавидевший безделье, сердито на него взглянул.
- Не затем сюда шли. Нельзя уходить - будем раскапывать вон ту развалюху, - указал он на остатки какого-то строения.
Алексей посмотрел на товарищей и вынул из кармана браслет.
- Глядите-ка сюда. Что это? - указал он на странную фигурку, искусно выгравированную на браслете.
- Видели уже - головастик какой-то, - усмехнулся Лева.
- А я думаю, что тут изображен один из круглоголовых, о которых говорится в легенде, - серьезно сказал Алексей.
- Ну, знаешь! - пожал Лев плечами. Но остальные с интересом обернулись к Алексею.
- Знаю, и расскажу вам кое-что поинтереснее легенды. Слушайте! - И он рассказал приятелям все, что увидел ночью на экране в маленькой приморской обсерватории.
- Вот это да-а! - восторженно проговорил Игорь, когда Алексей закончил рассказ.
- Чего же ты раньше молчал? - спросила Тата.
- Раньше не хотел отрывать вас от раскопок. А теперь, когда дела здесь окончены, кому-нибудь из нас можно отправиться на разведку к плоскогорью. Время еще есть.
- Я против этой авантюры, - решительно заявил Лев.
- Ну и сиди здесь. С Игорем все равно кому-то надо остаться. А ты как? обернулся Алексей к Прохору.
- Я поеду, - мотнул головой сибиряк.
- Ну вот и хорошо. Возьмем с собой Дамбу или Сорджи и завтра в путь.
После обеда Алексей с Прохором начали готовиться к походу, и тут возникло непредвиденное препятствие.
Суеверные монголы наотрез отказались идти дальше в глубь пустыни. Они боялись тревожить покой Великого Дракона.
- В таком случае мы пойдем без них, - решил Алексей.
- Однако неладно получится, - вмешался сибиряк. - Нужно идти втроем. Если с кем что случится - двоим легче будет выручить.
- Возьмите с собой Тату, - посоветовал Игорь, заметив умоляющий взгляд сестренки. - В походе она не уступит любому из нас.
Алексей с сомнением взглянул на маленькую девушку и чтобы найти для отказа более или менее благовидный предлог, спросил:
- А как же вы будете без нее объясняться с монголами?
Тата вскочила. Ее лицо вспыхнуло, глаза заблестели.
- Значит я вам нужна только как переводчица! - возмущенно выкрикнула она.
- Да нет же! - смутился Алексей. - Ты меня неправильно поняла. Мы все тебя уважаем как настоящего товарища, - оправдывался он перед обиженной девушкой.
- А если так, я еду с вами, - тоном, не допускающим возражений, заявила Тата."
Оказывается она с характером, да еще и с каким!" - подумал про себя Алексей.
- Решено. Берем трех верблюдов и выходим завтра, на рассвете, - сказал он, улыбаясь повеселевшей девушке.
Глава 8
Однообразно тянутся немереные километры. За барханами вырастают барханы, и не видно им конца. Днем - изнурительный зной; обманчивые, призрачные видения колышущихся вод и зеленых оазисов; на буграх - легкие силуэты дзеренов, в редких островках искореженного саксаула - тоскливые крики сойки.
После полуночи - пронизывающий, как бы опустившийся из космического пространства холод, простуженная, с распухшей щекой луна и звенящие тонкие лучи бесчисленных звезд.
Пустыня!
Пески то неподвижные, заснувшие, то пробужденные шорохами полуденных вихрей, то взлетающие до небес в бешеной пляске ревущего урагана. И везде, насколько хватает глаз, пески, пески, пески...
Неторопливым размеренным шагом идут верблюды. Медленно проплывают желтые бугры и кажется, что время остановилось. Вот так же тысячелетия назад проходили здесь караваны. Менялись люди, их обычаи, нравы, а пустыня по-прежнему ждет народа-богатыря, который, теперь уже скоро, придет и пробудит ее к жизни.
Чем дальше продвигалась маленькая группа в глубь пустыни, тем суровее становился пейзаж.
Исчезли саксаульники и даже неприхотливая верблюжья колючка уже не встречалась на пути.