Чужим снегом я управлять не могу, но могу сбить Царя с ног.
Подмигиваю Рихарду: не волнуйся, милый, ты ведь мне веришь.
«Верю», - читаю в его взгляде и резко атакую Царя Ледяного Холода.
Ветер становится все сильнее, видимость все хуже. Успеваю краем глаза заметить, как Рихард, продираясь через сугробы, силой вытаскивает земных девушек из клетки. Крис ему помогает. Адепты пытаются помешать им, а Царь Ледяного Холода атакует меня.
Снег против снега, лед против льда. И пусть я чувствую его холод, так просто он меня не заморозит, а вот остальных.... Я уклоняюсь от очередного удара. Своим снежным вихрем рассекаю его, возвожу ледяной туннель, ломая деревья, пробиваю им выход из леса. Вижу, как Крис и Рихард, отстреливаясь от сектантов, уводят туда девушек. Гросси и банши тоже скорее бегут туда.
Вот хорошо, теперь можно полностью сосредоточить внимание на Царе Ледяного Холода.
- Стань моей невестой, - вновь скрипит тот голосом, ледяной ветер сбивает меня с ног.
- Возьми наши жизни, усиль мощь свою, - кричат оставшиеся сектанты и покрываются коркой льда, обращаются ледяными статуями, а Царь становится больше, возвышается теперь над деревьями. Готовится обрушить весь свой гнев и на нас, и на город, и на этот мир.
-7-
- Эй, слушай, - прокричала я Царю, - а может, переговоры! Ты молодец, конечно, что вернулся в этот мир. Зима - это даже хорошо. Но только, давай, без уничтожения всего живого, а? А местным еще и оттепель нужна, и теплые времена в целом. И желательно без жертвоприношений.
Посох Царя остановился у моего горла.
- Я прощал их, столько веков я прощал их. Даже когда они лишили меня невест, я не оставил их, - прохрипел он, - я дарил им живительный, прекрасный снег, я радовал их детей узорами на окнах, не мог зайти в дом, но наблюдал за ними. Я остался, когда Царь Света подвел, сочтя этот мир недостойными, и следом за ним другие Цари стали уходить. И вот в глубинах небытия я услышал зов, я почувствовал жертвенную кровь - сильную, странную, пропитанную магией, пропитанную сущностью моей. И кровь та призвала меня. И увидел я невесту, что может стать моей на долгие зимы, что вернет могущество былое, что утроит его, и стану я Единым Царем!
Не успей я среагировать, и посох точно проткнул бы мое горло насквозь. Но реакция меня никогда не подводила: успела отскочить.
Начало переговоров не удалось.
- Но ведь и без невест тебе жилось не так уж и плохо, - продолжила я, уклоняясь от ударов и атакуя, но и мой снег, и мои острые ледяные кольца не причиняли особого вреда Царю. Если честно, понятия не имею, как буду побеждать его.
А что хуже всего, находившиеся дальше остальных вервольф и банши еще не добрались до туннеля. С трудом двигаясь в глубоком, рыхлом снеге, они осторожно огибали яму с порталом, та-то как раз была цела, и, кажется, даже стала больше.
Нога одной банши соскользнула и, не удержав равновесие она полетела вниз, в яму зияющую на дне порталом. Каким-то чудом банши успела уцепиться за край, пальцы утопали в снеге. Гросси в один прыжок оказался рядом, ухватил ее за руку, рыкнул на вторую, чтобы та уходила. Вот только портал вниз тянул со всей силой.
Сможет ли банши выжить в мире Ричи? Но не могу помочь. Останови я атаки, отвлекись и Царь Ледяного Холода устроит вечную зиму. Только ее тут не хватало. Как будто мало того, что местные обитатели могут жить лишь вечером-ночью.
Но к Гросси подбежал вернувшийся из туннеля Рихард, помог вытянуть банши, помог добраться до туннеля.
- Разве не был ты счастлив, просто наблюдая за ними? Разве столь необходимы тебе эта невесты? - продолжила я переговоры.
- Они суть моя!
- Не рассказывай мне, в чем суть холода!
Я вновь уклонилась от удара, взметнула вверх снежный ураган, обрушила его на Царя.
- Этот мир предал нас! - развеял тот его, разнес маленькими снежинками по округе.
- Также как и вы предали его! Скоро рассвет, и ты знаешь, что случится!
Мы оба замерли, переводя дух.
- Но почему ты не хочешь... - Царь Ледяного Холода замолчал, его взгляд переместился мне за спину. Я чуть обернулась: да твою же... Перебираясь через сугробы, Рихард спешил ко мне. Весь в снегу, взмокший, губы чуть посинели, против воли дрожат, чтоб тебя.
- Эй, - прокричал он Царю Ледяного Холода, - ты послушай ее, - задрав голову, посмотрел снизу вверх но без страха, без преклонения. Подошел ко мне, встал чуть впереди, с одной стороны, прикрывая, с другой, оставляя возможность для маневров.
- Так вот почему, - недовольно пробормотал Царь Ледяного Холода. - Я никогда не принимал тех, чье сердце не свободно.
Хм, странно, а сектанты как раз несвободных девушек похитили.
Видимо, уловив мои мысли Царь Ледяного Холода скривился.
- Необразованные, переиначили все сказания обо мне, под себя переделали, - отмахнулся он и уменьшился в размерах, став всего на голову выше нас.
- Судьба холода быть одиноким, - проговорил он, - но я не захотел соглашаться с этим. Я укутывал своим снегом, укрывал заблудшие, несчастные души, спасал их: одним указывал дорогу до дома, других приглашал к себе в обитель. Но как всегда кто-то что-то понял не так, и вскоре мне стали преподносить в дар юных девушек. Не скрою, это было довольно приятно, это гладило и ласкало мое самолюбие, и я не хотел обижать адептом отказом своим. Я не убивал тех, кого вы называете жертвами. Одних я отпускал с наказом никогда не возвращаться и хранить молчание. Других - менял. Но даже изменившиеся не вечны. Рано или поздно, все переходят за Грань. Это была еще одна причина, почему я не стал отказываться от жертв. А потом все предали всех.
- Ты можешь это исправить, - заметил Рихард.
- Оставайся! Оставайся в этом мире! - прокричала я Царю. - Наблюдай за ними вместе с Царем Ночи, но не бери жертвы, а дари им - дари им себя раз в год на сезон, и они будут ждать тебя. Сделай этот мир хоть чуточку другим, создай новую легенду о себе.
- И ты не будешь одинок, - раздалось еще два незнакомых голоса. Да чтоб вас, я дернулась, чуть было не атаковала снегом, но вовремя сдержалась.
Из неоткуда рядом с Царем Ледяного Холода появились еще двое существ: одно было похоже на мужскую фигуру, как будто полностью состоявшую из темноты, только глаза звезды ярко сияли на подобии лица, а второе походило на сгусток дыма. Взмахнув руками они, развеяли снег, не причинив вреда Царю Холода.
- Царь Ночи и Царь Воздуха, - кивком поприветствовал тот.
- Мы будем с тобой, наш друг, - ласково проговорили они. - Царь Света не вернется и остальные тоже. Но пока мы тут этот мир будет жить. И ты вместе с нами будешь пробуждать воду, будешь хранить лес и даже хранить тепло.
Царь Ледяного Холода кивнул, прощально улыбнулся нам. И все твое исчезли.
Я окинула мрачным взглядом поляну: тела сектантов так и остались ледяными статуями, ну хоть портал в яме закрылся. Вздохнув, я положила голову на плечо Рихарда и скорее переместила нас к подножию горы, где уже ждали Крис и остальные.
...
Следующим «приятным» сюрпризом оказались земные девушки, лежащие без сознания в повозке.