Но настоящее веселье началось на следующее утро, когда к нам явился Дас, сияя, как новенькая монетка:
- Госпожа Бести, все в порядке! Я встретил твоего ушастого у старого канала, недалеко от городской стены. Он больше не будет доставлять тебе неприятности.
- Ты его убил? - недоверчиво спросила Бести.
- Из самострела! - довольно кивнул Дас, - Убойная это штука, надо сказать!
Но прежде, чем Бести успела вымолвить слово, новый визитер постучал в нашу дверь. Один из добровольцев-охранников (в которых Бести абсолютно не нуждалась), стоял на пороге:
- Леди Бести, я убил эльфа, приславшего тебе вызов! - заявил он с места. Блум с Дасом переглянулись, а Бести заулыбалась:
- Где ты с ним повстречался?
- Прямо на городской площади, у фонтана. Это была честная дуэль, никто не усомниться!
Явившемуся вслед за ним третьему "дуэлянту" Бести даже рта раскрыть не дала, опередив его вопросом:
- Ты его убил? Где?
- На мосту... - удивленно воззрился тот на своих помрачневших товарищей.
- Скольких же вы вчера убили? - спросила Бести, еле сдерживая смех.
Дас с приятелями переглянулись.
- Получается...троих, - наконец выдавил Дас.
- Четверых, - поправила я. - Я расправилась с твоим настоящим врагом в парке.
- Ребята, вы хоть сами понимаете, что натворили? - снова спросила Бести. Но "ребята" только молча переминались с ноги на ногу, - Каждый из вас, в одиночку, справился с эльфом! Один на один! И после этого вы еще будете говорить, что они лучшие бойцы, чем вы?! - Бести больше не сдерживала своего восторга.
- Но получается, что мы убили... не тех, - попытался возразить Дас.
- Да какая разница - тех, не тех! - Бести еще больше развеселилась, - Главное - результат! А он превзошел самые смелые ожидания! Теперь эти эльфы пикнуть не посмеют, если будут знать, что им вернется втрое - вчетверо!
И эльфы узнали. И не только они - слухи расползлись по всему Кастенгарду вместе со стражниками, сменившимися с ночного караула, и поделившимися страшными новостями с трактирщиками, и наемниками, хвалившимися своим новым оружием, опробованном прошедшей ночью на эльфах. Из кабака в трактир, из трактира на постоялый двор - слухи просочились в торговые ряды, из торговых рядов в дома простых горожан, а там пошли гулять по особнякам вельмож, проникая туда вместе со слугами, и обрастая по дороге новыми пугающими подробностями. К вечеру в столице уже шли разговоры не то о мятеже, поднятом эльфами, не то о массовых расстрелах.
Естественным следствием стала паника. Никто ничего толком не знал, но все чего-то опасались. Эльфы избегали появляться на улицах поодиночке, и старались не покидать свой район. Их лавки закрывались - люди тоже перестали заходить к ним. Самые трусливые (или прозорливые) покидали город. Наверное, только певун не замечал происходящего вокруг него, поглощенный своими мечтами - он получил приглашение выступить в королевском дворце! Оставшиеся до выступления дни он изводил Бести своим бесконечным нытьем о том, какая это неслыханная честь, и как он волнуется.
- Твой Сильвер привлек внимание сильных персон, - я не смогла удержаться, чтобы не позлорадствовать. Леди Бронхильд, женщина с сильным и властным характером, явно заинтересовалась певуном.
- На это и был расчет! - довольно ухмыльнулась Бести.
- Не боишься, что твое драгоценное сокровище уведут?
Бести задумалась:
- Свою основную роль он уже сыграл... Но - кто знает? - может, он еще понадобится мне во дворце. Королева - женщина, обладающая властью, все же остается женщиной. И ей хочется мужского внимания, нежности и страсти.
- Королева окружена придворными. Разве ей кто-то осмелится отказать?
- Нет, конечно. Многие рвутся в фавориты, только не из любви к своей королеве. Они сами мечтают править. И королева не хуже меня это осознает. Возможно, Сильвер - это наш шанс приблизиться к престолу.
- Бести, очнись - он слишком слаб и глуп, чтобы стать партнером королевы! - ни один из демонических Князей не приблизит к себе недостойного!
- Ты не знаешь людей. Именно Сильвер как нельзя лучше подходит на роль фаворита королевы. Он не аристократ - значит, его семья не будет бороться за власть. Он молод и привлекателен собой. Чудесно поет, и это выделяет его среди других, что оправдывает выбор королевы. А когда надоест, от него всегда можно избавиться без лишних проблем.
- Интересно, предполагает ли такую возможность леди Бронхильд? - подумала я вслух.
- При чем тут она?
- Приглашение на королевский прием во дворце прошло через ее руки. Очень заметный след ауры, сложно ошибиться.
- Какое шикарное дополнение к моему сценарию! Любовный треугольник, интриги королевского двора... И так просто будет спрятать во всем этом мои действия!
Раз уж у людей такие сложные взаимоотношения, я решила оставить все Бести, а самой обеспечивать ей магическую (и по необходимости - силовую) поддержку.
Все идет настолько хорошо, что это настораживает. Мы уже взбудоражили людскую столицу, теперь госпожа намеревается захватить королевский дворец. И никто нам не препятствует! Почему бездействуют боги этого мира? Насчет Бога войны - понятно, он перешел на нашу сторону. А остальные?! Ждут скорого возвращения демиурга? Тогда нам стоит поторопиться.
Сильвер (Блум)
Мой первый визит в королевский дворец! Я волнуюсь, как мальчишка, впервые взявший кантару в руки перед публикой. Выступать перед самой королевой - такой чести удостаивались очень немногие менестрели. Милостивая Богиня, неужели я достиг таких высот?!
Бести, последовавшая со мной, словно и не волновалась вовсе. Она с интересом огладывалась по сторонам, присматривалась к придворным и аристократам. А, любопытство у нее победило даже обычную робость и некоторую нелюдимость.
Хотя я был знаком со многими, собравшимися в тот день во дворце, но путеводным лучом стала леди Бронхильд.
- Дорогой Сильвер, сегодня великолепная для вас возможность блеснуть талантом, - властно, как умела только она, улыбнулась леди.
- Во многом благодаря вам, миледи! - вежливо поклонился я своей покровительнице.
- Запомните, дорогой, я никогда не делаю незаслуженных авансов. Вы должны постараться! Сильверина, милочка, вы не будете сегодня выступать.
- Ах, конечно же нет, - ответила Бести, - Я счастлива успехом брата!
- Какая милая девушка, - монотонно произнесла генеральша, показывая, что разговор ее утомил, - Вам пора готовиться к выступлению. Скоро королева почтит нас своим присутствием.
Это сон!!! Мог ли я мечтать, что буду петь для самой королевы?! Имена менестрелей, служивших при королевских дворах, остаются в людской памяти веками. Их песни звучат в репертуаре каждого артиста. Я исполнил свои лучшие песни, вложил в это выступление всю душу. Мои песни были для нее - для моей возлюбленной, не будь которой - я даже мечтать не стал бы о том, что со мной случилось! И в миг моего триумфа Бести была рядом со мной, пусть в тени, но я мог ее видеть в яркой толпе. Ее голову не вскружили блеск дворцового интерьера и внимание молодых вельмож. Словно благовоспитанная юная леди, она вела беседу только с солидными господами и не отходила далеко от "брата".
После выступления ко мне опять подошла леди Бронхильд.
- Ее величие желает поговорить с вами, господин Сильвер.
Я оробел. Смогу ли я хоть слово вымолвить в присутствии королевы? Что, если ей не понравились мои песни? Но Бести сжала мою руку своей теплой ладошкой, подталкивая меня вперед.
- Слухи нисколько не преувеличили ваши таланты, - изрекла королева, - Мы получили большое удовольствие. И посему с сегодняшнего дня мы желаем видеть вас придворным менестрелем!