Похоже, допускать нас к королеве не намерены. Тогда необходимо узнать хотя бы позицию человеческого правительства.
- Люди и эльфы издавна поддерживали торговлю между собой. Имели от этого взаимную выгоду. Дроу недавно включились в эту торговлю, мой род стал успешно поставлять в Мидденленд вина. Внезапное охлаждение со стороны людей, прекративших приобретать наши товары, показалось нам странным. Возможно, столь уважаемой леди известны причины?
- Ах, да, я припомнила, - оживилась леди, - Ваше вино, лорд Бьергхейм, достойно похвал. Только почему вы прекратили продавать его нашим купцам?
- Разве? - я постарался показать сильное удивление, - Наш уважаемый хозяин может подтвердить, что это не так. Сложилось так, что в нашем роде нет купцов, все больше виноделы. Уважаемые эльфийские торговцы великодушно согласились продавать наше вино в своих лавках. Сами эльфы предпочитают выдержанные вина собственного изготовления.
- По очень высоким ценам, надо сказать. - леди не скрывала свое недовольство. - Нашим купцам не по карману его перекупать для продажи.
- На то они и торговцы, чтобы всегда быть готовы к прибыли или разорению. Не в обиду достопочтенному купцу будет сказано, хитрости торговли не должны сеять разногласия между народами. Думаю, уважаемая леди согласиться, что государственные интересы должны учитываться в первую очередь.
Слышал бы меня сейчас лорд Рейнсворт - разом переменил бы свое мнение о моих ограниченных способностях. Обладая эмпатическими способностями, я начинаю понимать секрет успехов лорда Талисина.
- Безусловно, вы правы, высокий лорд, - задумчиво протянула леди. Она правильно поняла, какие интересы можно считать государственными. - Раз уж вы признаете важность сохранения добрососедских отношений между Мидденледом и Свартхолдом... Через несколько дней во дворце состоится небольшой прием. Я пришлю вам приглашение.
Приглашение я получил на следующий день. Его принес Мал, вместе с письмом от купца. Мой торговый партнер сообщал, что встретит нас во дворце.
Магический фон королевского дворца мне не понравился сразу. Словно все внутри было затянутой удушливой сетью, а сам хозяин пут скрывался в тенях, поджидая очередную неосторожную жертву. Мое чувство опасности вопило, что стоит убраться отсюда подальше, однако, чувство ответственности и долга пересилило.
Королеву мы увидели сразу, по склоненному в почтении окружению. Меня раздражала привычка людей своим унижением демонстрировать почтение к имеющим власть лицам. Дроу до такого никогда бы не опустились.
- Надеюсь, леди Бронхильд способна сдержать свое слово, - в словах принца сквозило неприкрытое недоверие, - Кстати, ты ее уже заметил?
- Она должна быть возле королевы, но пока я ее не вижу.
- Это не та молодая женщина, что стоит чуть позади трона? - присмотрелся Киан.
- Нет, леди уже далеко не молода, и имеет более крупные формы. Ее сложно не заметить. Наверное, это фрейлина королевы. Купец проговорился, что эта юная леди тоже имеет влияние на королеву.
- Тебе придется очаровать и ее, - усмехнулся Киан, продолжая внимательно разглядывать предмет нашего разговора. - Подсказать, как это сделать?
- Зачем же? Я внимательно посмотрю, как ваше высочество обворожит королеву... Наглядные примеры лучше воспринимаются.
Мы приблизились к королеве достаточно, чтобы оценить ее. Если судить по внешности и выражению глаз, то правительница Мидденленда обладала кучей слабостей, в том числе слабым характером, подверженным чужому влиянию.
Зато манера держаться и взгляд фрейлины выдавал твердый нрав и наличие острого ума. Что-то знакомое было в этой женщине...но я никак не мог ее вспомнить.
Зато вспомнил лорд Киан.
- Это Бести!!! - прошипел он мне в ухо, чуть не заставив подпрыгнуть от неожиданности. Затем вцепился в мою руку и потащил из зала.
- Ты уверен? - спросил я, когда принц остановился в неприметной нише у окна.
- Я узнаю Бести Альен всегда! Пусть ее облик несколько изменился.
Внутри Киана бурлила такая ярость, что я непроизвольно поморщился, словно съел кислый плод.
- Вивьен, убей ее!
- Не буду. Мы не для этого здесь, - пытался достучаться я до его разума. Но мои слова и трезвый расчет уперлись словно бы в каменную глыбу.
- Ты же способен все проделать так, что девчонка будет еще жива после нашего ухода, а потом все подумают о естественной причине ее смерти.
- Повторяю: не буду я ее убивать, - раз уж человечке каким-то образом повезло остаться в живых. Пусть Элириэн считает ее мертвой, но, убив Бести, я предам Милорда. - Мне Милорд голову за такое открутит. И тебе тоже. Может даже этим не ограничится и возьмется за весь правящий род Артайус. Такая цена за жизнь одной человечки тебя устроит?
- Как знаешь, - холодом отторжения окатил меня принц. Хи-хи, не долго же продержалось его благорасположение к моей персоне! - Тогда иди туда сам, я не стану перед ней унижаться!
Сказав это, лорд Киан удалился. Надеюсь, он благополучно вернется к приютившим нас эльфам, а не станет искать, на ком бы выплеснуть свое раздражение.
Мой союзник-купец все это время разыскивал меня в толпе приглашенных. Как только ему это удалось, он тут же подвел меня для представления королеве. Окинув меня с ног до головы оценивающе - любопытным взглядом, присущим всем без исключения женщинам, королева похвалила шипучее вино.
- Да, дроу умеют делать прекрасные вещи. Но это не повод возгордиться! Вашим сородичам, лорд Бьергхейм, стоит более уважительно относиться к людям, ценить их расположение. Ведь мы, по сути, самый многочисленный народ в мире! Сами подумайте: не откажись вы самонадеянно от контакта с нашими купцами, выгода была бы обоюдной. И не малой. А сейчас что вы имеете? Сплошные потери, которые, я не ошибаюсь, и привели вас ко мне! Так что, исправляйтесь! Я права, милая Сильверина? - королева обратилась к Бести.
Однако почему возле королевы не леди Бронхильд, а Бести? На такой расклад я никак не рассчитывал. Что ж, остается выдержать гордое лицо, и доложить Правителю о полном провале. Хотя нам многое удалось выяснить и, кажется, установить истинную причину происходящего.
- Безусловно, ваше величие! - протянула Бести, не сводя с меня выжидательного взгляда. Я продолжал делать вид, что не узнал ее и мне совершенно не интересна человеческая женщина. - Я хотела бы поговорить с этим дроу, пока вы будете наслаждаться выступлением Сильвера.
После этих слов магическая сеть словно стала еще больше затягиваться, я даже ощутил вибрацию нитей возле королевы. Эта магия мне была совершенно незнакома, и безотчетно пугала.
- Поступай, как сочтешь нужным... - бесцветным голосом произнесла королева, - Мы желаем послушать нашего менестреля.
Бести предложила мне проследовать за собой в дальний конец зала, почти пустующий. Все гости собрались поближе к месту, подготовленному для выступления менестреля.
- Высокий лорд Бьергхейм, думаю, вы осознали совершенную ошибку? Нельзя так неосмотрительно вести торговые дела.
- Мстишь за то, что я не последовал твоим планам, Энжин? - прямо посмотрел я ей в глаза. И насладился вновь вспыхнувшим страхом, почти мгновенно сменившимся вспышкой гнева.
- И чего ты добился своим своеволием, лорд Вивьен?! Накрылся практически вечный источник дохода для твоего рода! На что вы жить планируете, идиоты?!
- В твоих планах, Энжин, - я нарочно называл ее этим фальшивым именем, осознавая, что каждое упоминание отзывается в человечке всплеском вины, - не упоминалось торговое партнерством с эльфами Лайфорса. Как один из главных партнеров, я мог влиять на устанавливаемые цены на вино. И пользоваться давними торговыми связями светлых. Пока ты все не порушила, подчиняясь собственному капризу.
- В моих планах, возможно, и не все было учтено, но я руководствовалась только интересами твоего рода! - возразила Бести, - А ты вместо здоровой рыночной конкуренции улегся под эльфов и лапки кверху поднял! Они же просто устранили своего конкурента, как только поняли, что развитие твоего дела мешает им! Не ожидала я, что ты так просто сдашься!