— Какая милашка, — проговорил один из мужиков, присмотревшись к девушке.
В его взгляде появилось вожделение.
Эйлар шевельнула руками и собралась, было, произнести заклинание, но ее движение было предупреждено.
— Не шевелись, — велел ей другой бандит, — если не хочешь получить стрелу в лоб. Сиди тихо, и все будет хорошо.
Вот в этом она как раз сомневалась. Кажется, их путешествие закончилось, не начавшись.
Но тут случилось то, чего никто не ожидал. Шкура, до сей поры мирно и тихо лежавшая на плечах Эйлар, вдруг напружинилась, вздыбилась и полетела вперед. Никто не успел ничего сделать, да что там, даже сообразить, что собственно происходит. А в следующее мгновение голова бандита, державшего арбалет оказалась плотно закутана шкурой. Он завопил, рука его дрогнула и он спустил тетиву. Стрела пролетела в паре дюймов от головы девушки.
Трое остальных кинулись к своему товарищу, пытаясь снять с его головы шкуру, но у них ничего не вышло. Никто не мог подцепить края, а когда попытался схватиться за них, из-под шкуры раздавались вопли, полные боли. Один из бандитов выхватил нож, собираясь располосовать шкуру, но после первого же пореза полилась кровь и вопли усилились.
Эйлар лихорадочно рылась в сумке в поисках тарр.
— Скорее поехали отсюда! — вскричала Мидара, — пока они заняты. Лара, ну же!
— Нет. Без Шаки я не уеду.
— Какая еще Шаки, господи? Нужно удирать, пока не поздно!
Топот копыт за их спинами заставил девушек резко обернуться. К ним подъезжала вчерашняя наемница. В одной руке она держала меч.
— Требуется помощь, дамы? — весело спросила она.
— О да, пожалуйста! — взмолилась Эвианн.
Наемница хорошо знала свое дело. Она расправилась с тремя здоровенными мужиками почти играючи, тем более, что застала их врасплох. Четвертый скончался без ее помощи, от нехватки воздуха и кровотечения.
Женщина внимательно присмотрелась к странной мохнатой тряпке, плотно окутывающей голову умершего.
— Что это? — озадаченно спросила она и хотела, было, ткнуть мечом.
Но подоспевшая Эйлар задержала ее руку.
— Нет. Не трогай.
Она присела на корточки и провела рукой по шерсти.
— Шаки, отпусти его. Умница Шаки, хорошая Шаки.
Наемница, вытаращив глаза, следила, как шкура, размотавшись, плавно перетекла на плечи девушки и там застыла. Но перед тем, как это сделать, она приподняла один из своих краев и махала им, словно это был собачий хвост.
— О боже, — тихо сказала она, — что это такое?
— Охранная шкура, — пояснила Эйлар, вставая.
— Охранная? — переспросила та, — понятно. Ты — колдунья, так? Теперь мне все ясно, — и небрежно смахнув с лезвия меча капли крови, убрала его в ножны.
— Спасибо за помощь.
— Да не за что. Эти мерзавцы ничего другого не заслуживают. К тому же, с этим разделались без моей помощи, — она кивнула на арбалетчика, — хорошая штука — охранная шкура. Удобная.
Она обернулась и окинула взглядом двух сестер, сидевших на лошади, тесно прижавшись друг к другу.
— Что же вы отправились в путь безо всякой охраны? Это неразумно. Далеко собрались?
— А что? — подала голос Мидара.
— Я не из праздного любопытства спрашиваю. Просто, в дороге вам не раз предстоит столкнуться с подобной мразью, — наемница пнула одно из тел носком сапога, — и их может быть больше. Магия, конечно, хорошая вещь, но иногда ею не дают воспользоваться.
— Это моя оплошность, — сказала Эйлар, поморщившись, — я не подготовилась.
— Сразу видно, что вы впервые путешествуете.
— Так заметно?
— Конечно. Вы так растерялись, словно в жизни бандитов не видели.
— Так и есть, — пробормотала Эвианн.
— Если бы не вы, мы бы погибли! — патетично воскликнула Мидара, — примите нашу глубокую признательность, госпожа.
Наемница посмотрела на нее весьма озадаченным взглядом и ничего не ответила.
— Помолчи, — Эвианн ткнула сестру в бок, — ты — шестилетний ребенок.
— Думаю, не погибли бы, — спустя пару секунд отозвалась женщина, — но лишились бы ценных вещей, денег и лошадей, конечно. А наибольшей опасности подверглась бы ты, — сказала она Эйлар, — молодая, красивая девушка. У этих сволочей ничего святого нет. Кстати, меня зовут Малин.
— Лара, — представилась девушка, — а это, — она кивнула на своих спутниц, — моя свекровь и дочка. Эвелина и Миа.