Много лет Мэгги наблюдала за течением жизни как будто со стороны. Затем появился Лаки, и она постепенно снова обрела интерес к жизни, потому что теперь ей было о ком заботиться. Когда появилась Тесса, Мэгги стала заботиться о ней. Мэгги гордилась успехами Лаки, как если бы он был ее родным сыном. Но теперь он больше не нуждался в ее заботе. Появление Тессы словно вдохнуло в Мэгги новую жизнь — снова она была кому-то нужна.
Мэгги понимала, что чувствовал Лаки, когда Тесса забрела в его палатку. Она знала, что по отношению к другим он пытался вести себя жестко, и все же, как только увидел Тессу, сумел распознать в ней нечто особенное. Интуиция не подвела его, потому что честность и решительность Тессы, несмотря на обстоятельства, не исчезли. Эти качества пробудили в нем уважение, и когда Тесса поправилась и ее красота стала очевидна, она все больше привлекала его.
Мэгги покачала головой. Она не знала, чем все это закончится, но точно знала две вещи. Лаки и Тесса восхищаются друг другом, хотя сами не осознают этого. А ей, Мэгги, лучше не путаться у них под ногами, пусть сами во всем разберутся.
Стук в дверь прервал размышления Мэгги. Стук повторился, и она застыла в нерешительности. Было слишком рано, обычно все в это время еще спят.
Мэгги встала и пошла открывать дверь.
— Вы, наверное, Мэгги. А меня зовут СтрайкУилсон.
У Мэгги округлились глаза. На пороге стоял старик старше ее самой. Седовласый, с глубокими морщинами, очень бледный.
— Я слышала о вас, Тесса говорила. Она считает вас своим другом. Ее сейчас нет, но ее друг — мой друг. Заходите, пожалуйста.
Старик медленно переступил порог хижины.
— Я знаю, что Тессы нет, я ждал, пока она уйдет. На самом деле я с вами хотел поговорить.
— Со мной? — растерялась Мэгги. — Ну что ж, говорите.
Страйк пристально смотрел на седовласую женщину, стоявшую перед ним. Это она вернула Тессу к жизни. Он понимал, что своим неожиданным визитом застал ее врасплох.
— Я хотел поговорить с вами, прежде чем вернусь на свой участок. Тесса очень хорошо говорила о вас. Она рассказала мне, как оказалась в Сан-Франциско и как стала жить в вашей хижине.
— И что вы хотите мне сказать? — Мэгги смутилась на мгновение.
— Хочу поблагодарить вас, мэм, за помощь, которую вы оказали Тессе. Мне очень важно сказать вам об этом, потому что Тесса не такая, как все, она особенная. У меня была дочь. Она недолго прожила в этом мире, но Тесса такая же честная и настойчивая, какой была моя жена и какой выросла бы моя дочь. У нее доброе сердце. Уверен, что это вы помогли ей не очерстветь душой. И именно за это я хотел поблагодарить вас и, чтобы не смущать Тессу, дождался, пока она ушла.
— Хотите чашку чая? — пришла в себя Мэгги.
— Нет, мэм, спасибо, не хочу встретиться с Тессой. Я не умею прощаться, да и не хочу, чтобы Тесса знала, что я был здесь, — ухмыльнулся Страйк. — В любом случае она не согласилась бы с тем, что я сказал о ней. Она очень скромная. Смущается, когда ее хвалят.
— Тесса пошла в город, в магазин, она вернется через час, не раньше. Так что вы вполне успеете выпить чашку чая.
Вскоре они уже пили чай и беседовали, как старые знакомые. После чая Страйк собрался уходить.
— Было приятно познакомиться с вами, мэм, — сказал Страйк, остановившись у двери. — Не знаю, насколько это важно для вас, но вы оказались именно такой, какой я вас себе представлял. Это — комплимент, если хотите знать, — с серьезным видом добавил Страйк.
— То, что вы сказали, значит для меня намного больше, чем вы думаете. — В глазах Мэгги блеснули слезы. — Спасибо, Страйк.
Миссия была выполнена, и Страйк поспешил к своей лошади. Ему необходимо было убедиться, что он оставляет Тессу в надежных руках.
Страйк был уверен, что пожилая женщина провожала его взглядом, пока он медленно плелся до своей лошади. Усевшись верхом, он помахал ей рукой и направил лошадь к тропинке. Он не знал, что, после того как его одинокая фигура скрылась из виду, Мэгги со слезами на глазах еще долго смотрела ему вслед.
Тесса взволнованно ходила среди полок с продуктами. Ей не хотелось без конца готовить одно только рагу, но ее финансовые возможности были ограниченны. Единственной альтернативой соленой свинине в магазине была дичь, которую охотники ежедневно привозили в город и по высокой цене продавали мистеру Ричману. Сегодня Тесса решила приготовить рагу из мяса неизвестных ей птиц, которые лежали в повозке. Еще она пополнила запасы муки, чтобы сделать рагу с клецками и испечь пироги с сушеными ягодами, которые обнаружила среди продуктов на полках.