— А что мы сделаем, если им удастся установить контакт? — поинтересовался Тэнвик.
— Не если, а когда! — возразил Бойлен. — Ведь это — лучшие из лучших, не так ли? Самые квалифицированные принимающие всех пяти континентов? Они установят контакт, можете не сомневаться.
— Ну, а потом что?
— Группа криптологов во главе с профессором Беннетом разобралась в системе звуков, которые испускают эти существа, и составила мешанину из щелчков и скрежета, означающих самые благие пожелания и изъявления глубокого уважения. Для начала мы это и передадим.
— Хм! — в тоне Тэнвика слышалось сомнение. — Звуки, которые они производят, больше всего похожи на визг ржавой пилы, перепиливающей ржавую пилу, — сказал он. — Один лишний щелчок может превратить любезность в оскорбление, а лишнее «иииич» вместо «аааааарк» ввергнет нас в войну.
— Да помолчите же! — огрызнулся Бойлен, чьи нервы начали сдавать из-за долгой бессонницы. — И без вас тошно. А вообще мы испробовали эту речь на наших существах и записали послание от них самих.
— Ах так? А вы знаете, что они там наговорили?
— Какое это имеет значение? Ведь мы не можем проверить. Профессор Беннет заявил, что, по-видимому, ничего нежелательного это послание не содержит. Но кто способен решить, какие оттенки, намеки и идиомы кроются в скрежете, который они производят, царапая по этому своему волдырю? Нам не уловить смысла и за миллион лет! Остается положиться на их добрую волю и на благоприятное впечатление, которое должен произвести тот факт, что они все еще живы. Ведь лучшего доказательства наших добрых намерений все равно найти невозможно.
— Да, пожалуй, — согласился Тэнвик. — И собственно говоря, им очень повезло…
Контакт! Трансептор-экстра старательно отыскивал отличия инозвездной обменной камеры и запоминал их торопливо, но тщательно. Инозвездная передаточная платформа была пуста, как и его собственная.
— Ну, а теперь похоже?
Йоку Хасамори, принимающий высшего класса, посмотрел и сказал:
— Да. Позаруй, похозе. Я погрязу все раз.
— Что вы говорите? — переспросил Вок. — Вы никак не могли установить связь с одной из наших станций, потому что они все прекратили работу впредь до особого извещения. И вам это прекрасно известно.
— Но камера была очень похожей на нашу, — сказал трансептор-экстра. — Странно, что наложение было совсем таким же, как в первый раз.
— И вам удалось отправить виботонер?
— Нет. Там было что-то, что они пытались отправить нам…
Тэнвик снова встал у кормила.
— Что, по-вашему, они затеяли?
— Порагаю, мистер Тэнвик, они, позаруй, дерают то не самое, сто и мы, — вежливо предположил Хасамори. — Мы поставири камеру, как у них, а они поставири камеру, как у нас.
— А! Вот как? С какой стати они вздумали что-то менять? И вы не переслали автоговорильню?
— У него на проскости резара своя посырка для отправки.
— Ах, вот как? Думают передать первыми? Ну, это мы еще посмотрим! Как ваше мнение, господин Гульц?
— Почему бы не приспособить регулятор? Тогда можно будет менять настройку в зависимости от ситуации.
— Да, конечно, — сказал Тэнвик. — Совершенно очевидно. Куда делся старший инженер?
Трансептор-экстра отдавал распоряжения одно за другим, а Вок тут же сообщал их своей группе.
— Слегка сузьте световой пик, сожмите, удлините фокус… нет, это слишком… а теперь чересчур высоко… растяните… усильте свет, слегка опустите платформу, сделайте ее более овальной… нет, оставьте… укоротите фокус… нет-нет. Не то!
— Мы обошли их на переходе 24–23, — ликующе объявил Тэнвик.
— Мы обошли их на переходе 24–23, — ликующе объявил Вок.
— Почему они не посторонятся и не дадут нам послать первыми? — ворчал Тэнвик.
— Казалось бы, у них должно было хватить сообразительности очистить плоскость после того, как мы совершенно ясно показали, что намерены им что-то переслать!
Бойлен только радовался ярости Тэнвика. Как хороший подчиненный, он был готов сложить с себя полномочия по первому требованию и даже подумывал о том, чтобы пойти вздремнуть.
— Какая разница? — сказал он. — Если они приготовили для нас посылку, почему бы и не принять ее?
— После всех наших хлопот они хотя бы из элементарной порядочности могли признать наше право первенства.
— Но какая разница?
— Дело в принципе!
— Однако этот принцип не сулит ничего хорошего нашим исчезнувшим пассажирам, если они еще живы! — мягко сказал Бойлен.