Однажды, во время всеобщего ужина, что случался после каждой удачной охоты у костров под открытым небом, к нашей веселящейся компании подошёл старший сын главы стаи. Он сообщил о том, что через два дня в первой стае состоится совет, и попросил Нармаза, друга Тэваза, отправиться вместе с ним самим и некоторыми другими оборотнями на этот совет. Потом вечером, нежась в кровати в объятиях Тэваза, я спросила:
– А почему тебя на совет не позвали? И отца твоего?
–Потому что прошлым летом ни я, ни мой отец не участвовали в Играх Сильнейших.
– А что это такое?
– Каждое лето между стаями проводятся эти игры. Это вроде традиции. Мы воспринимаем их как праздник. Уверенные в своих силах мужчины из разных стай выходят в бой друг против друга. Бои ведутся в двух ипостасях – и в человеческой, и в образе зверя. Это бои не на жизнь и смерть, а словно соревнование – кто сильнее. По итогам, мужчины какой стаи одержали наибольшее количество побед, та и считается первой на весь следующий год. Остальные занимают места соответственно своим победам.
– А всего их сколько, стай?
– В этих краях двенадцать.
– Так вот почему твой отец говорил, что муж Даланы слабак! Потому что его стая заняла в этом году последнее место в боях? Так и что? В этом году двенадцатые, а в следующем могут и первыми стать.
– Нет, детка. Крайне редко случается, чтобы слабая стая вдруг ни с того ни с сего, стала первой. Как правило, последние места с переменным успехом делят между собой одни и те же стаи. Такая же ситуация и в середине. И самые сильные первые пять стай тоже периодически добывают для себя право именоваться первой или второй. Но на моей памяти ещё ни разу ни одна из тех, что именуются с первой по пятую, не теряла своего статуса, опускаясь к шестому месту или ниже.
– А наша к какой относится?
– Наша в этом году четвёртая.
– А первой когда-нибудь была?
– Три года назад мы получили первое место. Потом, через год, стали второй, а в этом году сразу четвёртой.
–А ты участвовал в таких Играх?
– Каждый год с пятнадцати лет.
– Побеждал?
– Сомневаешься?
– Не-е-ет, что ты! Я верю, что ты у меня самый сильный! Вот потому что тебя этим летом тут не было, твоя стая и не смогла вернуть своё первенство.
Тэваз рассмеялся такому моему уверенному заявлению.
– И, – продолжил он отвечать на мой первоначальный вопрос, – на совет собираются лишь главы каждой из стай и те, кто принимал участие в последних Играх и смог победить противника. Нармаз этим летом уложил нескольких, поэтому он будет на совете, как и старший сын нашего главы. Я не участвовал, поэтому меня там быть не должно. А мой отец не участвует в этих играх уже несколько лет, с тех пор, как я одержал свою первую победу.
Вернувшиеся с совета стай, мужчины рассказали всем остальным, что люди и эльфы ополчились против оборотней и гонят тех отовсюду, откуда могут. Толчком к этому послужили зверства полукровок в Ит-Теве, которое застали мы с Тэвазом, проезжая там. Люди, как всегда, не стали разбираться, чистокровные ли оборотни виноваты или полукровки в случившемся, да только теперь они не хотели терпеть соседство ни с кем из тех, кто мог оборачиваться. Из городов гнали тех, кто находился там в тот момент проездом или же жил отдельно от стай. Разбросанные в тех местах, редкие и малые численностью, поселения оборотней также подвергались людскому гневу. Вместе с чистокровными и полукровками изгоняли от себя подальше и людей, осмелившихся по тем или иным причинам выбрать для своей жизни общество оборотней. Как правило, это были женщины, реже самки оборотней выбирали себе в мужья мужчин человеческой расы. Тех, кто не соглашался уходить, убивали скопом. А с ними и семьи.
Совет принял решение принимать в свои стаи всех, кто сможет дойти в эти края, помогая несчастным обустраиваться здесь. Поскольку эти земли всегда считались родиной оборотней, сами люди и эльфы не должны были дотянуться до этих мест войной, но на всякий случай всех предупредили и о такой возможности. Стало очень страшно. Что же нас ждёт? Вспомнились картины разодранных трупов на улицах Ит-Тевы, по телу прошла дрожь, волоски встали дыбом при мысли, что точно так же вскоре земля может усеяться трупами с обеих сторон. Не приведи Господь когда-нибудь узнать в одном из них любимое существо.
Но эти печальные новости были не единственными, с которыми вернулись с совета наши мужчины. Нармаз, впервые допущенный на совет, встретил свою суженую в доме одного из участников из первой стаи, т.к. именно там и проходило мероприятие. Пара не стала затягивать со свадьбой по всем обычаям оборотней, т.к. и так уже было ясно, что они соединяются на всю жизнь, какой бы долгой она ни сложилась.