– Ах вот как? Между прочим, если бы не твой папаша, это у моего отца сейчас была бы эта работа! – зло прорычал парень.
– Никто не заставлял его напиваться в стельку и пропускать испытательный день, – отрезала Сулук, – а теперь пропусти, мне действительно надо поскорее вернуться.
Кодьяк разозлился. Ему вообще-то нравилась эта упрямая и гордая девчонка, но как подружиться с ней он не знал, вот и пытался задеть. Та видела в подобных встречах лишь попытки нападения, а потому давала отпор, что выводило парня из себя.
– Какая ты наглая стала! Кто ж такую замуж возьмёт? Надо тебя проучить! – недобро усмехнулся он.
– Только попробуй! – тихо произнесла Сулук.
Кодьяк нагло сделал шаг вперёд и протянул к девочке руку. Та ловко увернулась и попыталась выскользнуть из круга задир. Тундра большая, а бегала она быстрее всех, если вырваться на простор, никто её не догонит!
Но кто-то из мальчишек успел сбить с неё шапку. Тяжёлые черные косы упали на плечи и Кодьяк схватил за одну. Другой рукой он выхватил из кармана нож.
– Ну-ка, давай-ка мы её отрежем! Посидишь подольше в девках, уму-разуму наберёшься, авось и поскромнее станешь.
– А ну отпусти! – испуганно закричала девочка. Отрезать косы считалось величайшим позором. Она растила волосы всю жизнь и лишиться их сейчас означало перечеркнуть себе всё счастливое будущее.
Здесь, далеко на севере, порядки были совсем другие, нежели на большой земле. Каждая девочка с самого детства мечтала выйти замуж и создать большую и дружную семью. А чтобы найти хорошего жениха, нужно было и самой соответствовать – уметь готовить, шить, вязать, вялить оленину, готовить рыбу, обрабатывать шкуры. И, конечно же, иметь красивые волосы – здоровые толстые косы – гордость любой невесты.
– Ага, испугалась! То-то же! Ну если ты встанешь на колени и будешь умолять тебя пощадить, может, я и соглашусь, – высокомерно заявил парень.
Сулук молчала.
– Ну же, на колени и моли, а то отрежу! – уже настойчивее потребовал Кодьяк.
На глазах девочки выступили слезы, но она продолжала молчать. Умолять было ниже её достоинства, да и радовать обидчиков лишний раз не хотелось.
– Ах так? Гордая, значит? Посмотрим, что от твоей гордости останется! – с этими словами Кодьяк поднес нож к её косе.
Сулук зажмурилась. Она не хотела этого видеть. Помощи ждать было неоткуда. Никто не придёт и не спасёт её. Ей придётся попрощаться со своей гордостью прямо сейчас, забыть обо всех своих мечтах. И это в канун Нового Года – светлого и доброго праздника, когда происходят настоящие чудеса и исполняются все желания!
И вдруг случилось это.
Сулук вдруг пронзила непонятно откуда взявшаяся мысль, больше похожая на приказ: «открой сумку».
Девочка рванула клапан вверх, не тратя времени на пуговицы. Внутри сумки разливалось бледно-голубое сияние. Увидев это, обидчик оторопел и замешкался.
Секундной задержки было достаточно. Девочка сунула руку внутрь и выхватила светящийся предмет. К её удивлению это оказался деревянный олень, дедушкин тотем. Она носила его с собой как талисман на удачу уже много лет, в память о своём счастливом детстве, держа на самом дне сумки, и уже успела забыть о нём. Но он всё ещё был с ней.
Оказавшись снаружи, олень засветился ещё ярче. А вокруг начало твориться нечто невообразимое: абсолютно ясная погода сменилась вдруг резким снегопадом и порывистым ветром. Метель пришла словно из ниоткуда, просто вдруг возникла посреди чистого неба.
Снег вел себя очень странно: он клубился и вихрился вокруг ребят, постепенно обретая форму. Пока ошарашенные дети смотрели на эти чудо, перед ними возник огромный северный олень, целиком сотканный из бурана.
У зверя были большие ветвистые рога и мощные копыта. Он повернулся к Кодьяку и угрожающе наклонил голову. Его костяная корона нацелилась прямо на мальчишку.
Тот вскрикнул, выпустил косу Сулук и испуганно отступил назад. Олень фыркнул, прямо как настоящий, и ударил копытом, взрывая снег под ногами. Парни отпрянули ещё на несколько шагов.
Сулук же почему-то не боялась странного существа. Наоборот, она почувствовала исходящее от него тепло, хоть он и состоял из метели. Девочка схватила сумку и прошмыгнула вперёд, под защиту снежного оленя.
А карибу продолжал наступление. Редкий выдох – и лица парней обожгло внезапным порывом ледяного ветра, оцарапало колючими сухими снежинками. Гигант сделал шаг, и ещё один, угрожающе покачивая увенчанной рогами головой. Казалось, ещё секунда и он бросится на обидчиков девочки и растопчет их. Те же совершенно не двигались, словно околдованные, глядя на удивительное создание. Ситуация становилась слишком опасной. Даже такие злые и гадкие ребята, как Кодьяк и компания не заслуживали серьёзно пострадать, тем более в канун Нового года. Необходимо было что-то предпринять.