— Мы уже наверху? — слабым голосом спросила она.
— Еще немного, дорогая.
Девушка еще сильнее стиснула руки, обнимавшие грудь Коди, и от этого движения ремень внезапно ослаб. Ее тело скользнуло вниз по его спине… всего лишь на дюйм, но и этого было достаточно, чтобы и без того до смерти перепуганная Шелби решила: это конец.
— А-а-а!!! Коди, помоги! Мы падаем! — Ее пальцы рвали его рубашку в тщетной попытке взобраться повыше.
— Не двигайся! — заорал Коди. От нечеловеческого, усилия удержать веревку мышцы на его руках вздулись буграми.
Ноги Шелби, которыми она пыталась обхватить его, били Коди по бедрам и коленям, а ее пальцы продолжали терзать ткань рубашки. Несколько пуговиц отлетело, и ногти перепуганной девушки прочертили на его бронзовой от загара груди красные полосы.
И тут ее рука случайно ударила его по левому локтю. Хватка Коди ослабла, и они сползли вниз по веревке на несколько драгоценных дюймов, прежде чем он снова сумел справиться с веревкой.
Шелби пронзительно вскрикнула. Коди повис на одной руке, другой стараясь поддержать ее, и Джейк, испугавшись, что оба они вот-вот сорвутся, рванул поводья Солдата.
5
Шелби и Коди рывком преодолели несколько футов, ударяясь о неровную поверхность стены.
— Стой, Джейк! — закричал Коди. — Не тяни!..
Он не успел закончить фразу, поскольку с силой врезался плечом в каменистую стену. Сзади застонала от боли Шелби, которую постигла та же участь, но на этот раз она умудрилась удержаться.
Неожиданно головокружительный подъем прекратился, и они повисли в воздухе на полпути между спасшим Шелби выступом скалы и краем обрыва.
— Как вы там, Коди? — окликнул сверху Джейк.
Ковбой задрал голову и увидел свесившуюся с края обрыва голову своего помощника — обветренное лицо в обрамлении гривы седых волос.
— В порядке, Джейк, — переведя дух, ответил Коди и вытер мокрый от пота лоб о закатанный рукав рубахи. — Шелби?
Сзади раздалось невнятное бормотание.
— Что с тобой, дорогая?
— Мне… мне страшно, Коди, — всхлипнула она.
— Все будет хорошо. Только, пожалуйста, сними свои ноги с моих, — мягко, почти ласково попросил он.
Шелби даже не шелохнулась.
Терпение Коди иссякло:
— Черт возьми, Шелби, если ты будешь висеть на мне, как мартышка на ветке, я не смогу упираться в стену, и нас разобьет о нее! Немедленно отпусти мои ноги!
Он почувствовал, как ее руки еще крепче сжали его грудь, а хватка ног ослабла, и они, одна за другой, скользнув назад, повисли в воздухе.
— Хорошо. А теперь просто держись, дорогая. — Он снова уперся в стену подошвами сапог и взглянул вверх. — Порядок, Джейк, тащи!
Старый ковбой тронул Солдата, веревка сильно натянулась, и уже через несколько секунд Коди и Шелби показались над краем обрыва. Тут же несколько работников ранчо бросились к ним и помогли выбраться на ровную поверхность. Коди лежал на жесткой земле, глотая воздух и выжидая, пока его одеревеневшее тело хоть немного расслабится. Шелби попробовала было сесть, но ей мешал связывавший их вместе ремень. Видя ее тщетные попытки, Джейк поспешил расстегнуть пряжку, помог ей принять сидячее положение и сунул в руки бутылку с водой. К ним, радостно крича, бежали гости, на лицах которых отражалась странная смесь облегчения и еще не отпустившего их страха.
Ланс Мердок опустился на колени рядом с Шелби, которая, поднеся бутылку к губам, большими глотками пила холодную воду, по-отечески обнял ее за плечи и притянул к себе.
— Как ты, красотка? Не ранена, надеюсь? Я пытался помочь тебе, — он бросил высокомерно-насмешливый взгляд в сторону Джейка и его ребят, — но мне помешали.
Шелби ничего не могла ему ответить. Ее все еще била нервная дрожь, к глазам подступали слезы. Она взглянула на Коди, который в этот момент тяжело поднимался на ноги.
— Уверен, мистер Голливуд, что вы не обидитесь на нас с Шелби, если мы немного поговорим наедине, — произнес он тоном холоднее льда.
Шелби была уверена, что он снова станет советовать ей уехать. Слезы обожгли ей глаза, и она отчаянно заморгала, тщетно стараясь скрыть их. Ну почему ей все время не везет?! Почему не получается ничего, за что бы она ни бралась?
Ланс напрягся, но Шелби не отпустил.
— Послушай, Коди, Шелби сейчас не в том состоянии, чтобы с ней о чем-то спорить. И потом, лошадь встала на дыбы и попятилась вовсе не по ее вине. Там на дороге была змея, я сам видел.