Коли уж Смерть здесь, не сможет Лютовид Мельцу уберечь. Но и ему не жить на Свете Белом, если не попытается. И вдруг он понял, что не отдаст её Смерти. Всё сделает, но, покуда жив, не уйдёт пеплицкая панна в Мёртвое царство.
Он склонил голову перед Смертью, всё так же стоя подле кровати. Смерть снисходительно улыбнулся.
- Ну, здравствуй, атаман, - листвой засохшей зашелестел голос.
- Добре и тебе, господарь.
- А я рядом тут был, подати собирал, - Смерть насмешливо указал на бледных призраков. - Смотрю, одной не хватает. Дай думаю выясню, кто ж так противится моему приглашению. А это мой верный отрок (18), оказывается...
Лютовид чувствовал, как всё холоднее в комнате становится. Иней стены каменные начинает покрывать. По коже озноб пошёл.
- Даже Лихое зелье сварил... Не побоялся... Что же в ней особенного? Неужто зазноба твоя?
Что-то шевельнулось внутри. Змий, сжимавший сердце, ещё сильнее кольца свои обернул, голову поднял и зашипел. И Лютовиду вот так же зашипеть захотелось, чтобы не улыбался Смерть улыбкой насмешливой и не протягивал костлявые руки к Мельце. И что ж ему за дело до неё, в самом-то деле! Но стоило Смерти приблизиться, в лицо девичье заглянуть, и мысли все из головы вылетели. Не отдаст он её. Голову свою положит, но не отдаст...
Смерть, видать, заметил странный блеск в глазах Лютовида, ухмыльнулся.
- Ну что ж... Прощайся с ней. - Взял Смерть прядку волос Мельцы, накрутил на тонкий длинный палец.
А Лютовиду захотелось саблю вытащить да отсечь Смерти руку, которой он волос девичьих касался. Но сдержался атаман. С таким противником ему не совладать.
- Что вместо неё хочешь? - Лютовиду собственный голос чужим показался, скрипучим, как у старика.
Смерть вздёрнул чёрные брови - не ожидал такой наглости. А может, смелости?
- Что я хочу?.. Что хочу... Дай подумать... - Смерть задумчиво начал кружить по комнате. И за ним по пятам следовал холодный ветер. - Твоя жизнь в обмен на её? Я тебе оставлю год, чтобы попрощаться со всеми успел. Это милостивый подарок, согласись?
Лютовид спокойно кивнул, даже не веря, что Смерть так расщедрился.
- Года мне хватит, чтобы во всём здесь разобраться.
Смерть замер на месте. Несколько секунд он просто удивлённо глядел на Лютовида, широко распахнув свои синие глаза-лазуриты. Потом нахмурил брови. А затем тихо рассмеялся.
- Крепко она тебя, видать, приложила, атаман... Что ж в ней особенного такого?
Лютовид молчал, лишь сильнее укусы на руке зудеть начали. И Смерть, кажется, понял, взглянул на атаманову руку и понимающе кивнул.
- Проклятье, значит, схлопотал? Какое же?
- Змеево. - Лютовид напряжённо следил за каждым движением Смерти, гадая, согласится тот на сделку али нет.
- И какое именно?
- Не знаю.
- Ты и не знаешь? - Смерть помотал головой, отчего его снежно-белые волосы заколыхались, как паутинка на ветру.
Он немного помолчал, глядя то на Мельцу, то на безмолвных призраков, а потом вдруг вперил в Лютовида свой пронзительный взгляд:
- Ты всегда верно мне служил, Лютовид. Никого из моей чади (19) Чёрту не отдал, всем, кто заплутал, путь в Мёртвое царство показал, проводил. Я тебе помогу. Змея, что тебя укусил, величают Драггур. Узнаешь о нём, и всё поймёшь... Не передумал ещё жизнь свою отдавать?
- Нет.
- Ну, ежели так, панну эту я теперь вовек не трону. Вовек. - Слово это облачком пара вырвалось изо рта, синие глаза сверкнули. - А за тобой через год вернусь. Судьба вам с ней красивый гобелен вышила, на яркие нити не поскупилась. Жди меня, может, и раньше свидимся.
Смерть вновь загадочно улыбнулся и протянул бледную тонкую руку. Лютовид пожал хладную ладонь, скрепляя сделку. Ещё раз по комнате пробежал сквозняк, погладил Мельцу по волосам, сдвинул с неё одеяло.
- А зелье ты хорошее сварил, атаман. Любого на ноги поставит.
Смерть направился к двери, а за ним покорно проследовали бестелесные призраки. Их истлевшие саваны бледнели в темноте. Облако из чёрных мотыльков редело и превращалось в золу. Всё вокруг наполнилось холодным сиянием. Сама собой бесшумно затворилась дверь, и спустя мгновение рядом никого уже не было. Лютовид метнулся к Мельце. Она тихо и спокойно дышала. Рядом что-то шмякнулось. Это Антип, таившийся до сих пор в уголке, медленно осел на пол.
-Э-э-т-то и ес-сть С-смерть?
Зубы торговца стучали так громко, что Лютовиду внезапно стало его жалко.
- Он самый.
Антипка вдруг подскочил и метнулся к нему.
- Так что, теперь Мельца не умрёт? А тебе год жить осталось?
Лютовид замер, а потом схватил торгового за грудки, сгрёб в охапку и прижал к холодной стене.
- Никому ни слова о том, что здесь было! Слышишь?
Торговец странно икнул и засучил ногами над полом.
- Д-да.
- Не вздумай кому-то рассказать, понял? Ни на хуторе, ни тем более дружине! Узнает кто, я тебя живьём закопаю!
- Понял-понял, пан атаман! Не скажу!
Лютовид отпустил, наконец, бедолагу, и тот мешком шлёпнулся на пол. Стянув с плеч свой кафтан, атаман вновь подошёл к Мельце и закутал её в тёплую одежду. Пальцы запутались в девичьих волосах и, не удержавшись, он погладил панну по голове. Теперь уж точно не умрёт.
И только сейчас Лютовид о речах Смерти задумался. "Судьба вам с ней красивый гобелен вышила, на яркие нити не поскупилась", - вот как он сказал. Не каждому свой, а общий. Знать, и впрямь одна на двоих у них дорога.