(5) - утый - худой
(6) - тать - вор
Глава I. Хмурая чаща. Часть 1
Никому из ныне живущих неизвестно, что скрывается там - за последней горной преградой - Венцом королевы. Три могучих исполина высятся у границы Северного кряжа, и нет людям туда хода. Одни утверждают, что за ними самый конец Света белого. Сказывают, будто там земля заканчивается обрывом глубоким, а над головой - только небо, чёрное-чёрное. Иные же верят, что раскинулось за Венцом королевы Мёртвое Царство. Место, куда уходят все души после смерти, где обитают тени, где спит Луна, пока в мире людей властвует Ясное Солнышко.
Никому не ведома истина. И никто ещё не отваживался пересечь Венец королевы. Бережно хранят три горы свою заветную тайну.
Речи о Северном кряже.
Весело шумел костёр. На небе мигали бледные звёздочки. Сизый дымок взвивался вверх, подбрасывая в воздух алые искры. Невдалеке в траве копошился какой-то зверь, таинственно поскрипывали ветви деревьев. Прохладный ветерок забирался под одежду. Кмети готовились ко сну: рассёдлывали лошадей, проверяли оружие, решали, кто за кем идёт в дозор. Воевода Сальбьёрг о чём-то тихо переговаривался с атаманом. Антипка жадно следил за каждым их движением. И, хоть он не слышал ни слова, но всё ж понял, что разговор важный: серьёзными были воевода и ворожейник. Один лоб потирал задумчиво, второй брови чёрные хмурил.
- Смотри, дыру в них не проделай!
Спокойный голос заставил Антипку подпрыгнуть. Он едва не свалился с бревна, на котором сидел - над торговцем нависла тень. Он поднял голову и увидел Гирдира - кметя, который всегда был грустным. Ни разу Антипка не видел, чтобы тот смеялся или хотя бы улыбался. Когда другие вои подшучивали друг над другом, Гирдир молчал и печально смотрел вдаль. Никто с ним не заговаривал первым. Может, просто боялись огромного топора, что тот носил за спиной.
- А ваш атаман... Он и вправду поможет? - Антипка с надеждой взглянул на Гирдира.
Кметь посмотрел на торговца с уже знакомым выражением жалости и опустился на землю.
- Уж если кто и может с ведьмой совладать, то только атаманы.
Антипка вздохнул, поджал губы, но не мог он больше молчать. Решил высказать, что на душе было:
- Больно он... Хилый какой-то... Даже пеплицкие мужики крупней его будут. Как он с ведьмой сладит-то, ежели кощи одни из-под кожи выпирают?
Гирдир долго смотрел на Антипку. А потом вдруг тихо рассмеялся. Впервые торговец видел на лице этого кметя улыбку. Но была она невесёлой, горькой какой-то.
- Ну и дурачина же ты, торговый! Атаманы обучены ведьм убивать. Даже самый искусный и сильный вой с ведьмой не справится, а атаман сдюжит. Вспомни, сколько ведьм было в Кровавой сече? А?
Антипка замялся, подумал, старые предания вспоминая.
- Ну, много их было... И не сосчитать.
-Вот. - Гирдир принялся натачивать свой топор. – А атаманов сколько против них вышло?
Тут уж торговец сразу ответил:
- Двенадцать!
- Вот! - снова вымолвил кметь. - Двенадцать против орды ведьм вышли, народ защитили и сами выстояли. А почему их двенадцать было, знаешь?
Антипка помотал головой из стороны в сторону. В легенде о таком не говорилось. А любопытно было до ужаса!
- Атаманов всегда только двенадцать. По одному на каждый солнечный месяц. Ни больше, ни меньше. Ежели один погибнет, его место другой займёт - самый достойный ученик, прошедший все испытания. Каждый атаман властью особою обладает и ворожбой тайной. С ребячества это в них. Их против ведьмы выстоять учат. А то, что хилый он такой, ты на это не смотри, торговый. В бою он любого из нас уложить сможет даже без силы своей. Атаманы - искусные вои, просто так с ними не сдюжить.
Антипка слушал, затаив дыхание. Каждое словечко Гирдира запоминал, чтобы потом в Пеплицах рассказать.
- И что же, какой месяц у вашего атамана?
- Первый месяц Осени-Туманницы. Когда во власть мёртвые вступают, тогда и атаман наш сильнее становится.
Страшно стало Антипке.
- А что это за власть такая особая и ворожба тайная? - Антипка заёрзал на коряге.
- Тайная - она так и зовётся, чтобы в тайне ото всех быть. Смекаешь? - Гирдир постучал пальцем по лбу Антипкиному, словно дивясь такой глупости. - А власть особая... Страшная сила у Лютовида. Самый лихой он из всех атаманов - в Мёртвое царство вхож, со смертью да тьмой может говорить. Над призраками у него власть.
И вправду, страшная это сила. Кто ж из живых с умертвиями может говорить? С призраками шутки плохи. Они и в Мёртвое царство утащить могут, и проклятие какое наслать. Лишь одна ночь в году в их власти. Но до чего же страшная эта ночь! Самая лютая.
Антип снова на атамана посмотрел. Тот уже один стоял, подле своего скакуна, и в мешке кожаном копался. Тихо что-то позвякивало, шелестело. Вот атаман вытащил из мешка объёмный свёрток, три длинные стеклянные пробирки, и, ни на кого не глядя, ушёл в тёмные заросли елей и осин.
- Куда это он пошёл? - Антипка вновь повернулся к Гирдиру.
- Заклятья свои плести. - Блеснуло остро наточенное лезвие топора. - От зверья лесного, от ворога... - Кметь пристально взглянул на торговца. - От ведьмы...
Антипка поёжился. Пламя костра вдруг перестало греть и больше не казалось приветливым. Совы как-то по-страшному ухали, да и ветер больно угрожающе завыл. Дружина укладывалась спать, оставив подле себя оружие, а Антипка всё в лес глядел, к каждому шороху прислушивался - не пришёл ли атаман. Но вот уже и костёр погас, и луна серебряная над головой высоко-высоко зависла, а чернявый всё не возвращался. Долго лежал Антипка без сна, в небо глядел, звёздочки считал. Вот и тучи тёмные набежали, серебряную луну скрыли. То ли гром прогремел, то ли лошади заржали. Дождик мелкий начал накрапывать. Натянул торговец плащ на голову, чтобы от влаги и холода защититься. И вдруг мелькнули на небе тёмные тени, показалась орда всадников. Длинная кавалькада скакала по небу, лошадиные копыта молнии высекали. Антипка откинул плащ, сел на земле, впился взглядом в небо. Но новая туча скрыла призрачное войско. «Наверное, привиделось», - подумал торговец, удобнее устраиваясь на твёрдой земле и засыпая.