- Ай!
Она прижала палец к губам и слизнула кровь. Растяпа! Недаром отец считает её никчёмной. Ни в чём от неё проку нет. Длинная тень заслонила солнце. Скрестив руки на груди и опершись плечом о косяк, на пороге стоял атаман. Губы его изогнулись в странной пугающей ухмылке, но глаза остались серьёзными. Мельца поёжилась и сжалась. Будто холодом от его взгляда повеяло. Царапина... Вот почему улыбка атамана выглядела так жутко. Всё из-за длинной красной царапины на губах.
- Что ж ты встречать нас не вышла? - Его голос зло звучал, отрывисто. Будто сердит был на Мельцу за что-то.
- Я не видала, как вы приехали. Да и дел у меня полно. - Она отняла палец от губ и нахмурилась при виде кровоточащего пореза.
Неловкая дурёха! Смотреть на атамана она страшилась. Чтобы не дрожать от ужаса, Мельца вновь за нож взялась. С такой силой его сжала, что пальцам больно сделалось. Тень немного сдвинулась - атаман в кашеварню зашёл.
- А сейчас что не смотришь? Пугаю тебя?
Мельца вскинула голову. Как же близко подошёл! Глаза его жуткие в душу заглядывали, насквозь прожигали. Казалось, что он все её секреты видит. И все-все её тайны теперь ему ведомы.
- Зачем пришёл? - Мельца сама поразилась тому, как грубо и хрипло прозвучал её голос.
- Да уж и сам не знаю.
Мельца удивлённо взглянула на атамана. Вид у него опять печальным сделался, как вчера утром. Обидела она его чем-то? Али хитрость какую задумал? Она притворилась, что идёт за травами, а сама начала к выходу пробираться, исподтишка на атамана поглядывая. Он же уселся на стул, ноги длинные вытянул. Ножны с саблями чиркнули по полу. Упершись лбом в ладонь, атаман поглядел прямо на неё. Чтобы занять руки, Мельца вцепилась в корзинку с сушёными травами и мельком посмотрела на ворожейника. У него было такое лицо... Должно быть, понял, что сбежать она хочет. Мельца прижала корзинку к груди и заставила себя вернуться к столу. Медленно обошла атамана и встала на прежнее место. В кашеварню залетел не по-летнему холодный ветерок и швырнул в Мельцу странный незнакомый запах. Она втянула в себя глоток ароматного воздуха и замерла. Пахло смолистым кедром, искусно выделанной кожей и шалфеем. Пьянящий аромат, который нёс в себе силу и свободу. Сквозняк улёгся, и чудесный запах исчез. Остались лишь страх и горечь во рту. До дрожи сжимая рукоятку ножа, Мельца принялась за работу. Атаман решил нарушить молчание:
- В соседнем хуторе должен жить златарь Вальбьёрг с женой Багрянкой. Не слыхала про таких?
Мельца замерла и посмотрела на грозного ворожейника.
- От чего ж не слыхала? Слыхала. А зачем тебе?
- Дело у меня к ним есть. Что про них рассказать можешь? - Атаман придвинулся к столу, за которым она работала, и впился острым серым взглядом в её лицо.
Вновь повеяло кедром и шалфеем. Неужто от ворожейника так чудесно пахнет?! Силой и спокойствием. Неведомой свободой... Мельца устыдилась своих мыслей. Стоит, атамана нюхает и наслаждается. Всё-таки бежать от него надо. Да побыстрее.
Сглотнув, она решила отвлечь ворожейника. Может, получится заговорить? Вон как Антип своих покупателей убалтывает. Раз! И накупили всё, что торговец им подсунул. А ей всего и нужно, что до двери добраться.
- Багрянка - сестра моя.
- Сестра, значит? - Он вытащил из корзины веточку розмарина и задумчиво повертел её из стороны в сторону. - А с кем она тут дружбу водит? Кроме тебя.
Мельца зачарованно следила за его руками. Сильные и крупные ладони с длинными пальцами. На деснице (37) он массивный серебряный перстень носил. В центре чёрный камень поблёскивал. Кожу покрывали царапины и несколько бледных шрамов. Мельца перевела взгляд на его лицо. Атаман пристально глядел на неё. И хоть он опять не выражал никаких эмоций, точно видел, как она его руки разглядывала. Стыд жаром затопил щёки. С трудом она вспомнила, о чём ворожейник спрашивал.
- Не знаю я, с кем она дружит. Мы... Редко видимся. Её все очень любят. Багрянка - красавица.
Её голос и впрямь завистливо звучит? Или это всё обида? Что сестра красавицей уродилась, а Мельца...
- Краше тебя? - Атаман удивлённо бровь поднял.
- Никого на хуторе нет, кто бы с ней по красоте сравнился. Даже Злотична уступает! - Мельца в такой запальчивости это произнесла, словно саму себя убедить пыталась.