– Со мной кмети господаревы. Ведьму искать прибыли. Надо бы со старостой свидеться.
Злотична вмиг посерьезнела, прищурилась и странно как-то на Антипку посмотрела, словно и не рада была этой новости. Только рот открыла, как появился и сам староста. Выглядел он ещё суровее, чем обычно. Глаза злобно из-под седых бровей вокруг зыркали.
– Кто явился? – Голос трескучий такой, как дерево под ветром гнётся.
– Антип это! Вернулся. Кметей, говорит, привёл.
Староста, наконец, разглядел в дверях Антипку. Постоял, помолчал, а потом развернулся и пошёл обратно, только обронил едва слышно:
– Раз пришёл, пущай заходит, неча холод напускать.
Антипка осмелел, шею вытянул:
– А дружина господарева как же? Пристроить на ночлег надо бы.
Староста остановился, обернулся. Снова недобро глаза сверкнули.
– Ну, раз надо, зови. Пристроим.
В доме у старосты Багумила и вправду тепло было, но скорее не из-за растопки, а количества люда, там сидевшего. Злотична суетилась по хозяйству, туда-сюда горшки переставляла и больше шума создавала, чем пользы. Хаврун – глава всех рыбаков – тут же сидел, перепуганный какой-то, бледный. Аптекарь и целитель местный, Грас, у окошка примостился, вид у него был несчастный. Бергрун, судья пеплицкий, с суровым лицом подле старосты сидел.
Что за сбор такой? Ведьма опять дел натворила? Антипка только рот открыл, собираясь поведать, как в Каменн пришёл, да как король дружину свою в подмогу дал, но судья его опередил:
– Это хорошо, что вы приехали. Вовремя подоспели. Дела у нас тут совсем лютые творятся.
– Осади, Бергрун. Не видишь – с дороги хоробры, устали, небось. Мы им о своих бедах завтра расскажем. – Староста тяжело опустился на скамью. – Сперва пущай отдохнут. Злотична, накрой на стол. И что же за воев нам король прислал? Как величать вас?
Воевода вперёд выступил:
– Меня Сальбьёргом звать, воевода каменнецкий. А это дружина моя: Лейвюр, Гирдир, Хотовит, Ягин, Вигарт. И атаман – Лютовид.
Все кмети поклонились старосте и вслед за воеводой опустились на длинную лавку. Злотична начала расставлять перед ними миски, не стесняясь рассматривать.
– Так что за беда приключилась? – Сальбьёрг пристально посмотрел на старосту своими глазами-льдинками.
Староста и судья переглянулись. Второй тяжело вздохнул:
– Вчера дочка Багумила пропала. Ну, думали, в лесу заплутала али перед свадьбой волнуется. Но сегодня… Сегодня… – Судья Бергрун сглотнул, голос сорвался.
– Мы с мужиками её на ловище[13] сегодня нашли, – это бледный Хаврун подал голос. – На рассвете на озеро пошли. А она в лодке моей лежит… Синяя вся, в крови, в плащ завёрнута. Окоченела почти.
– Как так?! – Антипка подскочил с лавки.
Все головы повернулись к нему.
– Мельца? Жива ли?
– Жива. Да недолго ей осталось. К утру… – Аптекарь Грас вздохнул и уставился в окно, за которым вновь разбушевался ветер.
– К утру отмучается. – Староста Багумил осушил кружку. – Мать её сгинула, и ей, видать, так суждено было.
– И что же, нельзя ничем помочь? – Антипка заметался из стороны в сторону.
Мельца хоть и странной была, да к нему всегда с лаской обращалась, с добротой.
– Да чем?! Чем помочь? Даже зелья Грасовы на неё не действуют! – Багумил зло ударил ладонью по столу, аж посуда звякнула.
Аптекарь виновато вздрогнул и ещё пуще в окно глядеть стал.
– Грас наверняка знатный зельевар, – Воевода Сальбьёрг, до этого молчавший, нарушил тяжёлую тишину. – Но пусть теперь наш атаман посмотрит, что там за немочь такая. Вдруг помочь сможет.
Воевода кивнул в сторону атамана, а тот уже у дверей стоит, кожаный мешок на плечо повесил.
– Куда идти? – Голос у него тихий, вкрадчивый.
– Я покажу! – Злотична молнией метнулась к Чернявому, взгляд хищным сделался, глаза, как у кошки, загорелись, словно добычу заветную почуяла.
Антипка аж передёрнулся.
– Я тоже пойду, – Он подобрался к Чернявому и стал подле него.
Злотична бросила на Антипку злобный сердитый взгляд, глаза сощурила. Но торговец и не подумал отступиться. Мало ли, что Злотична надумает, с неё станется. Она баба видная, ладная, вон полхутора на неё заглядываются – хороша так! Вдруг и атаман на её прелести падким окажется. Будет на Злотичну глазеть вместо того, чтобы дочке Багумиловой помогать.
Кивнув самому себе, Антипка гордо плечи расправил, на атамана взглянул, дескать, ты смотри у меня, я тебе отлынивать не дам! Чернявый же серьёзным был, куда только девалась вечная усмешка. Морщины вокруг рта глубже сделались, брови нахмурены, взгляд такой, что оторопь берёт. На Злотичну даже не смотрит.