Кайл вскарабкивается на скамейку и нетерпеливо выхватывает листок у меня из рук.
— Конечно! Я тоже могу сделать для мамы. И Саммер не самая плохая, для девчонки.
Я снова смеюсь.
— Я буду считать это комплиментом.
Зик фыркает.
— Двусмысленным.
Кайл в замешательстве поднимает глаза.
— А что такое двусмысленный?
— Двусмысленный комплимент — это сказать что-то приятное и в то же время быть грубым.
— Я не грубил!
Я вмешиваюсь, раскладываю еще бумаги, чтобы дать детям более широкий выбор и помешать спору, назревающему между двадцатиоднолетним парнем и одиннадцатилетним ребенком.
— Бумага? Мелки? — стонет Зик. — Фу, серьезно? Боже. Сколько времени это займет?
— Я... разве это плохо? — Я делаю паузу. — Тебе нужно быть где-то ещё? Если ему нужно вернуться…
— Мне не нужно возвращаться! — услужливо отвечает Кайл, уже углубившись в мелки.
— Ладно. — Лицо Зика темнеет, когда он скрещивает свои массивные руки. — Давай побыстрее.
Зик
— Привет, мам.
Два мучительно долгих часа спустя Кайл подбегает к матери. Два мучительных, раздражающих часа проведенные в парке, наблюдая, как он мастерит, красит и клеит вместе с Саммер и Вайолет.
— Привет, малыш. Как все прошло? — Она тянется к его каштановым волосам, с усмешкой проводит пальцами по короткой пряди. — Это блески?
— Да, мы попали в бой с блесками. — Малыш робко протягивает ей рисунок льва. — Вот, я сделал это для холодильника.
Пока она изучает картинку, синий лист бумаги, покрытый мелками и желтыми пушистыми шариками, я изучаю ее. Молодая, с растрепанными каштановыми волосами, черная тушь размазана под глазами. Уставшая. Изможденная.
Мама Кайла протягивает мне руку, и я беру ее, пожимая.
— Привет, я Кристал, мама Кайла.
Обычно, когда я пожимаю кому-то руку, я сжимаю ее, но пальцы Кристал слабые и хрупкие. Холодные как лед. Кости ломкие, как у птицы.
Истощенные.
Она ерошит нечесаные волосы сына руками, знающими, что такое тяжелый день.
— Извини, что немного опоздала, приятель. Мне пришлось ждать Донну, чтобы сменила меня.
— Вы медсестра, Миссис Фаулер? — Интересуюсь я вслух.
— Джонс. Мисс. Я никогда не была замужем. — Она хмурится. — И нет, я не медсестра. Я официантка на стоянке грузовиков и только что отработала двойную смену. Ты, должно быть, новый Старший. — Кристал критически оглядывает меня с ног до головы. — Как, ты сказал, тебя зовут?
— Зик Дэниелс.
Она поджимает губы, снова оглядывая меня с головы до ног. Проницательные карие глаза Кристал разглядывают мою потную толстовку с капюшоном, в которой я бегал, черный дутый жилет, спортивные штаны, которые не стирали больше недели, и двухсотдолларовые теннисные туфли, которые я ношу без носков.
Ее подведенные карандашом брови приподнимаются, прежде чем она выжидательно смотрит на сына, подталкивая его локтем.
— Ну? Как все прошло?
— Все было хорошо, — бормочу я в то же время, как Кайл изливает душу:
— Это было так здорово, мам! Мы с Зиком уже лучшие друзья. — Мои брови взлетают до линии волос. — Он лучший Старший, который у меня когда-либо был!
Я хмуро смотрю на маленького засранца.
— Не слишком ли многословно, а?
Кайл пожимает плечами, и неодобрительный взгляд его мамы мечется между нами; она знает, что один из нас несет чушь, но не может решить, кто именно.
— Хорошо, значит, ты будешь забирать его раз в неделю. — Кристал роется в сумочке и достает ключи от машины. — Я работаю каждый день, иногда дважды, поэтому всегда опаздываю.
Отлично.
— Его отца нет рядом, так что, если захочешь, чтобы он был с тобой чаще, чем раз в неделю, не забудь предупредить меня заранее. Я знаю, что это противоречит политике центра, но мне бы очень помогло, если бы ты мог брать его подольше, чем на несколько часов, особенно по четвергам.
Она совершенно не в своем уме, если думает, что это когда-нибудь случится.
— Мой номер... — начинает она.
Я стою, скрестив руки на груди, прислонившись к стойке.
— Мой номер... — повторяет Кристал.
Острый локоть упирается мне в грудную клетку.
— Зик, достань телефон.
Твою ж мать.
— Привет, Дэниелс. Я слышал, ты теперь нянька, — кричит один из моих товарищей по команде в тренажерном зале, когда я поднимаю солидные триста фунтов над головой.