Существо снова прокашлялось и повторило вопрос; на этот раз более чётко, но Магчи в любом случае не знал этого языка.
— Я не хочу с вами сражаться — произнёс маг. Гуманоидная химера на миг замерла на месте, слегка качнувшись из стороны в сторону, а затем развернулась и сделала шаг назад.
Однако стоило молодому магу решить, что опасная ситуация разряжена, как из пастей «ящерицы» в него и Шан выстрелили длинные тёмные ленты, а в следующий миг и остальные три химеры пришли в движение.
Ленты-языки пронзили первый слой защитного барьера Магчи, но застряли во втором; на этот раз парень был предусмотрителен. Он отскочил к кругу призыва, у которого подготовил ещё одну «крепость» — попроще той, что осталась в шахтной части пещер, но тоже дополнительная защита — и активировал её.
На это требовалась какая-то секунда, но химеры не стояли на месте. Совсем наоборот — они двигались столь стремительно, что Магчи мог бы быть мёртв, прежде чем успел активировать дополнительное заклинание защиты, если бы не Шан. Демоница пинком впечатала в стену прыгнувшего к магу «пса» и ударом руки перерубила «языки».
Гуманоид, не разворачиваясь, бросился на Шан; «пёс», отскочивший от стены без видимых повреждений, и «ящерица» тоже сосредоточили внимание на ней, связывая её боем, и шар, воспользовавшись этим, метнулся к магу, словно какой-то великан ударил по нему ногой. Цвет химеры сменился на чёрный, и шар врезался в «крепость» Магчи с силой камня из катапульты, разбив в дребезги сразу два слоя защиты. Третий, однако, выдержал… и шар кляксой размазался по нему. Магчи поспешно применил локализованное огненное заклинание, и дымящаяся жижа — вновь бурого цвета — стекла на пол с защитного купола.
Шан держала оборону от трёх противников, но её теснили; лёгкие раны, которые она успела получить, закрывались на глазах, но такими темпами химеры порвут её на части, заставив развоплотиться. Магчи поспешил воспользоваться одним из заклинаний, подготовленных для возможного боя в шахтах.
Четыре луча белого света ударили из его пальцев. Один ударил в «пса», но отразился в сторону от его чешуи; второй угодил в гуманоида, но без какого-либо видимого эффекта; третий промахнулся мимо «ящерицы», а четвёртый попал в неё, оставив на её шкуре лишь небольшое тёмное пятно ожога. Всё же это был лучший результат, и Магчи сосредоточился на ней. Вернее, попытался сосредоточиться; внезапно «ящерица» странным образом выцвела, сливаясь с окружающим камнем, и через какой-то миг полностью исчезла из вида. Не иллюзия и не фантом — просто идеальная мимикрия.
Большинство оставшихся заклинаний были недостаточно эффективны, имели сложности с прицеливанием, или просто не годились для применения в замкнутом пространстве; однако в запасе у Магчи ещё было кое-что. Снимать ограничитель с Шан он не собирался, но, в конце концов, он демонолог…
Пока «крепость» и Шан ещё держались, он принялся быстро изменять круг, перерисовывая заклинание. Насколько бы ни была опасна ситуация, поспешность недопустима — любая ошибка может оказаться губительной — но каллиграфия и черчение схем, равно как и заучивание типовых схем, не зря занимали столько времени в расписании уроков; магу понадобились считаные секунды, чтобы привести круг сдерживания к нужному виду.
— Явись, Лисай! — выкрикнул Магчи. Очень-очень короткая форма, но демон, которого он призывал, был не придирчив к подобным деталям.
Возникший в круге демон был похож на человека — но в половину от среднего человеческого роста. Его лицо скрывал шлем с девятью отверстиями, на теле — тускло светящийся доспех с печатью Запрета на груди, а в руках Лисай держал пару изогнутых мечей. Бросив стремительный взгляд вокруг, он не стал ничего говорить, просто выскочил из круга, бросившись на противников.
Демон Аспекта Доблести гортанно взрыкнул, привлекая внимание гуманоидной химеры, и скрестил клинки с её пальцами-лезвиями. Как и ожидал Магчи, оружие химеры выдержало столкновение с оружием демона; впрочем, будь химеры менее опасны, Лисай и не ввязался бы в бой. Демон Доблести не сражался с противниками слабее его…
С появлением нового участника ситуация немного выправилась, но внезапно с пола вокруг Шан взметнулось нечто, некая чёрная плёнка, которая стремительно замкнулась в шар, заключивший демоницу внутри. И принялся сжиматься…
Мелькнуло нечто чёрное; остающаяся невидимой «ящерица» снова атаковала «языками», на этот раз — Лисая. На доспехе демона появились зарубки, но он выдержал. Магчи попытался атаковать чарами некроза, но безуспешно; на шаре вспухали бугры — определённо Шан долбила его изнутри — но он продолжил сжиматься. Теперь уже демон Доблести, сражающийся один против троих, был в положении проигрывающего; шкуры химер оказались чрезвычайно прочными, и его мечи смогли оставить на них лишь пару царапин.
Магчи попытался атаковать Се химер; и вновь — безуспешно. «Сжигающий свет», которым он попытался вспороть чёрный шар, в первый миг проделал небольшое отверстие, но оно тут же затянулось, и больше эффекта от чар не было.
«Что ещё испробовать?..» — метались мысли мага. — «Локальное ускорение времени? Физическое обездвиживание? Призвать ещё одного демона? Обрушить пещеру? Или?..»
Последняя мысль задержалась в уме Магчи; обдумав её пару секунд, он решил, что это стоит попробовать.
Насколько бы ни была совершенна химера или голем, какие бы дополнительные свойства не придавали им создатели, для функционирования им необходима энергия. Эти четверо — определённо стражи, а значит, не должны иметь возможности отлучаться от охраняемого участка, чтобы охотиться. Следовательно, энергию они получают из некоего источника напрямую; учитывая одержимого рядом, наиболее вероятно, что источником является тот же самый дух. Сами химеры — или, возможно, големы — очень хорошо защищены, но что насчёт каналов подпитки?
Достав записную книжку, Магчи вместо того, чтобы активировать заклинание из неё, быстро начертил его на камне. Краски оставалось уже немного, но ему должно было хватить.
Незримый удар обрушился на столь же невидимые каналы, по которым энергия поступала к шару; Магчи не знал, насколько эффективно было одиночное заклинание, так что немедленно повторил его. Сжатие шара на миг остановилось; на нём вновь вспух бугор — и прорвался кулаком Шан. Магчи снова активировал заклинание, сконцентрированное на шаре; демоница принялась разрывать свою тюрьму, и шар вновь растёкся бурой кляксой по полу, впитавшись в камень.
Шан незамедлительно переключилась на «пса», и Магчи тоже атаковал его сработавшими на шаре чарами. Движения стража замедлились, и Шан снова отправила его в ближайшую стену, тут же снова оказавшись рядом и принявшись вколачивать его в стену. Несмотря на её видимый успех, Магчи вновь активировал заклинание; что-то хрустнуло, и на стену брызнула тёмная жидкость. Тем не менее, Шан продолжала избивать «пса», пока не превратила его в сплошное месиво. Гуманоид попытался прорваться к ней, но Лисай задержал его, и вдобавок отбил «языки» продолжающей скрываться «ящерицы», которыми она тоже попыталась атаковать Шан.
Закончив, наконец, с «псом», Шан переключилась на гуманоида. Однако с ним дело шло туго: несмотря на то, что заклинание Магчи замедлило его, так что химера получала удар за ударом, его шкура оставалась целой и он небезуспешно огрызался в ответ. Вдобавок «ящерица», выгадав момент, атаковала ноги Шан, подрубив их, и демоница едва не потеряла голову, споткнувшись. Впрочем, Лисай успел её прикрыть, а в следующий момент уже демоница ударила по ногам противника, сбивая его на землю; мечи демона Доблести превратились в клевцы, и он принялся долбить гуманоида. На этот раз — небезуспешно; клевцы неглубоко, но пробивали сверхпрочную шкуру.
Ритмичные удары медленно, но верно долбили гуманоида, заодно не давая ему подняться. Он пытался отмахиваться когтистыми лапами, но приноровившийся Лисай ловко уворачивался, продолжая наносить удары.
«Ящерица» снова ударила «языками»; однако на этот раз успевшая восстановиться Шан была готова. Она ухватила чёрные ленты и дёрнула, а затем нанесла удар туда, где они сходились. Эта химера оказалась менее прочной, чем остальные; хрустнуло, брызнуло, и «ящерица» проявилась. Она ещё попыталась отбиваться когтями и хвостом, но несколько ударов, завершённых впечатыванием в пол и растаптыванием, прекратили сопротивление.