Однако прежде чем он смог обнаружить останки фамильяра и оценить её состояние, выяснилось, что неизвестные враги не ограничились минированием дороги. В ногу мага ударил арбалетный болт, пробив предпоследний слой защиты, и взорвался, лишив и последнего.
В следующий момент на незащищённого, если не считать вложенные в мантию чары, мага, обрушился настоящий ливень стрел и камней… однако его на месте уже не было. Сломав в руках сразу два «привилегированных», обладающих собственным запасом энергии, амулета, Магчи рывком переместился на пару десятков метров в сторону и получил новую защиту — всего лишь однослойную, но и это лучше, чем ничего. Кто-то всерьёз хочет от него избавиться… Но подготовившийся к такому раскладу маг не собирался сдаваться. Пусть сейчас он оказался в невыгодном положении, но…
Ещё два привилегированных амулета; активировать их быстрее, чем нормальные чары, к тому же из-за рывков Магчи не мог поручиться, что сможет нормально активировать обычный амулет. Улучшенные версии базовых заклинаний ужаса и отвода глаз накрыли территорию; Магчи модифицировал их для преодоления типовых защитных амулетов.
Однако этого оказлось недостаточно. В мага снова полетели стрелы, пусть и более жидким дождём; однако теперь он видел часть нападающих, поднявшихся из замаскированных в земле укрытий, и, не прекращая движение, ударил по ним чарами физического воздействия — градом сжатых до плотности камня комков земли. Пара противников упала, но остальные тут же снова засели в свои окопы, продолжая осыпать парня стрелами. Пока ни одна не попала точно в цель, но часть из них взрывались при столкновении с землёй, создавая для Магчи дополнительные сложности. Он один за другим использовал привилегированные амулеты, снова мысленно похвалив себя за то, что казалось перестраховкой, и в то же время атаковал стрелков, постепенно сокращая их численность. Однако количество амулетов маневрирования сокращалось быстрее, чем численность противников, и это означало проблему… Встречный обстрел магией оказался малоэффективным, так что Магчи применил другое заклинание. Даже двумя — воспользовавшись задержкой после очередного рывка в сторону, он активировал с амулетов заклинания телекинеза и трансмутации.
Над ямами, в которых скрылись окружающие, из ниоткуда пошёл дождь. Секунда, другая — и послышались, крики. Сперва проклятья и ругательства, но затем они сменились воплями боли… Едкая кислота, в которую Магчи преобразовал сконцентрированную над окопами атмосферную влагу, быстро делала своё дело. Убить кого-то таким способом достаточно сложно, но вот покалечить, вывести из боя, и, главное, уничтожить оружие концентрированная кислота позволяла.
Люди стали выскакивать из превратившихся в ловушки укрытий, попав под вновь начавшийся обстрел комками земли. Ситуация резко вывернулась наизнанку: теперь уже нападающие оказались в положении загнанных в угол. Кратковременный кислотный дождь прекратился, но на засевших в ямах стрелков успело пролиться достаточно едкой жидкости, и сейчас они сбрасывали с себя одежду, пытаясь стирать то, что попало на тело. Магчи отсутствующе отметил себе, что в качестве альтернативы возможно использование быстродействующего контактного яда; нужно будет посмотреть в справочниках формулы.
— Предлагаю сдаваться — на всякий случай предложил он. Несколько секунд над пустырём висела тишина, а затем вновь послышались крики боли. В следующий момент из самой крупной ямы выскочил мужчина; голый, без оружия и с безумными глазами, но в небольшом шлеме, прикрывающем верхнюю часть головы.
— Я сдаюсь! Я сдаюсь!
Магчи заметил на его руке возле локтя пятно крови, но эта деталь тут же отошла в сторону: из ям поднимались новые враги. Три демона, похоже, аспектов Жадности и Ярости… Ситуация снова развернулась.
Демоны определённо были низкого ранга, но без должной подготовки даже с одним справиться не так-то просто, а уж с тремя… Если бы хотя бы Шан была рядом… Чувство связи с фамильяром, созданное контрактом, сохранялось, так что она определённо всё ещё была в этом мире, но сколько времени понадобится на восстановление — вопрос. А поддержка нужна уже сейчас…
Однако эти мысли не помешали магу от души приложить ближайшего демона разрушающим заклинанием; щедро влитой в амулет энергии хватило, чтобы полностью дематериализовать напоминающую тощего медведя тварь, кажется, ещё не сформировавшуюся полностью. Однако два оставшихся демона бросились на мага; предпоследний амулет маневрирования выдернул его из-под удара, а заклинание сковывания замедлило противников, однако ситуация оставалась скверной.
Демон ярости снова бросился на мага; демон жадности, напоминающий гигантскую клыкастую жабу, помедлил и бросил взгляд на сдавшегося. Выстрелил длинный чёрный язык, и человек обмяк, втягиваясь в пасть демона. Магчи ударил по языку; ему был нужен живой свидетель, но помимо этого следовало избежать усиления демонов через поглощение энергии людей. Одновременно маг усилил заклятье сковывания, замедляя приближающегося к нему демона ярости, похожего на двухметровую прямоходящую черепаху с парой пастей в центре панциря, и внимательно вгляделся в него. То, что демоны сразу после призыва не схватились между собой, могло означать только одно — они находятся под действием печатей, и именно их Магчи и пытался найти.
Отбросив телекинезом человека в сторону от «жабы» и уклонившись от плевка какой-то дрянью «черепахи», маг заметил-таки тонкую цепочку знаков на панцире демона. Волна нейтрализующей магии смыла их; в этот момент из окопов выскочил ещё один человек, и маг снова был вынужден отвлечься на то, чтобы помешать «жабе» сожрать его.
Почувствовав мгновенную возможность, «черепаха» рванулась вперёд, продираясь через сковывающие чары; толстая короткая лапа демона внезапно вытянулась, и, несмотря на попытку мага уклониться, зацепила его когтём.
Защита снова разлетелась в клочья. Откатываясь по земле в сторону, Магчи ударил демона сковыванием и разрушением, что заставило его отпрянуть, но тут в беззащитного мага копьём метнулся язык «жабы»…
…И оказался отбит в сторону метким броском… трупа?.. Поднявшись на ноги и отскочив в сторону, Магчи успел заметить лежащую возле одной из ям Шан; она всё ещё не восстановила ноги, но, по крайней мере, руки были при ней. Значит, нужно хотя бы продержаться ещё немного.
Демоница исчезла в окопе, а маг снва ударил демонов сковыванием, пытаясь одновременно поднять новую защиту. Хотя бой продолжался совсем недолго и большая часть магии использовалась с привилегированных амулетов, на противостояние демонам уходило очень много энергии; если бы не накопитель Дакариса, заблаговременно заряженный под завязку, сейчас Магчи выжимал бы из себя последние капли энергии… Или был бы вынужден без подготовки отключить ограничитель Шан.
Отвлекаться на нового врага «жаба», скованная печатями, не стала; вместо этого демон присоединился к своему условному союзнику. Магчи ушёл в глухую оборону, с трудом защищаясь от двойной атаки; но вот демоны сблизились, и он воспользовался последним амулетом маневрирования.
Рывок, сотрясающий тело, несмотря на предусмотренную в заклинании амортизацию, и маг разорвал дистанцию с противниками. И… Его ожидания оправдались. Освобождённая от ограничивающего воздействия печати «черепаха» переключила внимание на более опасную и приоритетную с её точки зрения цель: «жабу». С его точки зрения маг представлял собой не опасность, а аппетитную добычу, и конкурент — который к тому же тоже может стать «пищей» — демону был не нужен. Пару секунд «жаба» под воздействием запрещающей междоусобицы печати ограничивалась обороной, но затем печать не выдержала, и демоны сцепились всерьёз. Впрочем, это давало Магчи в лучшем случае небольшую передышку — которой он, впрочем, не преминул воспользоваться, подняв несколько слоёв защиты. Удрать у него не получилось бы — демоны способны двигаться многократно быстрее человека; сбить их со следа доже нереально, и даже рассчитывать на то, что победитель схватки будет ослаблен, не приходится — поглотив соперника, победитель скорее станет сильнее. Однако их схватка всё же давала ему шанс.