Благодаря накопителю Магчи всё ещё обладал приличным запасом энергии, и первым делом он пустил часть её на возведение «крепости». Был соблазн разрешить текущую ситуацию простым и быстрым способом — отключив ограничитель Шан; это позволило бы ей быстро восстановиться и расправиться с низкоранговыми демонами, а с успокоительным и при краткосрочном применении риск незначителен, но демонолог удержался. Так один раз воспользуешься, второй, а там уже во всём будешь зависеть от неё… Прикинув свои возможности, он поднял из стопки амулет с заклинанием уз. Усиленная версия связывания, в недостатках — высокий расход энергии и необходимость некоторого времени на подготовку и активацию, даже с амулета. Однако сейчас у него было это время…
Амулет в руке мага нагрелся, мелко задрожал и начал тихо гудеть. С его поверхности чернильной кляксой вздулось пятно черноты, разделяющееся на множество тонких чёрных линий, которые, набирая скорость, по ломаным траекториям устремились к демонам. Прежде чем погружённые в схватку демоны успели заметить опасность, линии прошили их насквозь, принявшись оплетать массивные туши чёрной паутиной. Демоны вырывались, пытаясь освободиться, но их движения становились всё более медленными. Однако и Магчи приходилось нелегко; его энергорезервы стремительно сокращались. Впрочем, на то, чтобы связать и изгнать эту парочку, должно было хватить. Изгнать связанного демона, на самом деле, несложно, тем более низкорангового; если бы была возможность, Магчи предпочёл бы воспользоваться Расщеплением, или хотя бы запечатать и допросить, но на это у него сейчас не хватало сил.
Заработало заклинание изгнания, обрывающее нити, удерживающие демонов в мире смертных, и выталкивающее их обратно в Иное; уродливые туши начали таять. Вернее, рассеиваться, теряя силу, скрепляющую вместе мелкие частицы, из которых были слеплены искусственные тела демонов. Пыль и воздух, вот основные материалы, из которых демоны создают себя, будучи призваны в Мир… Хотя тело той же Шан было более материальным — по старому ритуалу, которым воспользовался Магчи, призываемому демону подготавливаются материалы для построения прочного тела.
Впрочем, об этом демонолог думал отстранённо, устало наблюдая, как исчезают последние следы демонов.
«Весьма неплохая работа» — подумалось ему. — «Пусть и слабые, но три демона за раз — это неплохое достижение…»
И тут из ямы с края появился четвёртый. Этот был намного меньше двух предыдущих, но оценивать демона по размеру как минимум глупо.
Новая угроза выглядела как две сросшихся посередине толстых змеи. Это определённо тоже был демон низкого ранга, однако демонолог потратил слишком много сил… К тому же он даже не мог определить аспект приближающегося противника. Впрочем, паниковать было не только глупо — паника никогда не помогает, лишь мешает — но и рано: «крепость» Магчи была ещё нетронута, да и Шан скоро должна восстановиться… Хотя демонолог предпочёл бы справиться без её вмешательства.
Но желания далеко не всегда совпадают с возможностями, гораздо чаще — наоборот… Да и сама демоница относилась к идее позволить кому-то другому сожрать её «хозяина» резко отрицательно. И потому демон только ещё начал вгрызаться в воздвигнутый магом защитный барьер, как фамильяр, ещё сохраняющая на теле следы взрыва, но уже боеспособная, оказалась рядом.
Первый натиск оказался более чем безуспешным: демоница стремительно разорвала «змею» надвое, однако каждая половинка незамедлительно превратилась в точную копию изначального демона, отрастив недостающее. Впрочем, Шан это не смутило и даже не замедлило. Впечатав одну из копий ногой в землю, демоница ухватила вторую и откусила ей разом обе головы, а затем принялась разрывать на части и поедать остальное.
— Неплохо… — удовлетворённо заметила она и облизнулась; оставшиеся на её теле раны зарастали на глазах. Помедлив, сформировалась и одежда. — Больше никого там нет.
Магчи кивнул.
— Хорошо. Из нападавших кто-нибудь выжил?
— Только тот, которого ты спас от жабы. Я решила, что он тебе нужен, так что не стала трогать.
— Правильно — согласился маг. — Ну что же… Бери его, и возвращаемся домой.
Впрочем, прежде чем это делать, Магчи осмотрел трупы и прихватил пару предметов из их снаряжения — оружие и амулеты. Последние были явно того же типа, с которым он столкнулся во время рейда с капитаном…
— Даже не знаю, мне злиться на тебя или быть признательным — заметил маг. Лакша вопросительно посмотрела на него, и он пояснил:
— С одной стороны, из-за твоих амулетов мне пришлось повозиться, поскольку не смог их сходу пробить, а с другой — ты помогла мне подготовить запас привилегированных, который помог уцелеть…
— Двойственно — согласилась ведьма. — Как сама жизнь. Но решать тебе… В конце концов, я в твоей власти.
Маг хмыкнул. Это звучало как-то… слишком беззлобно, и не со смирением, а просто спокойно.
— Ладно, — произнёс он — просто забудь. Пусть капитан с этим разбирается… А ты продолжай писать.
Лакша кивнула и продолжила упражнение по чистописанию.
По предварительным данным, на Магчи напала одна из местных банд, желающая отплатить за разгром притона и арест их приятелей; однако по словам захваченного магом бандита, ситуация была несколько сложнее, чем простая месть и даже ликвидация потенциальной проблемы. Впрочем, оно было и понятно; если их защищённость от чар объяснялась амулетами Лакши, которых ведьма успела изготовить и продать изрядное количество — и, к слову, за защитные могла бы отделаться крупным штрафом — то вот взрывные и демонологические… Мага в первую очередь интересовали последние. Именно они были главной угрозой, и они же были явной нитью к остальным событиям, творящимся в городе. Тот, кто вручил бандитам эти амулеты, явно изначально рассчитывал использовать людей в качестве кормёжки для свежепризванных демонов… По словам выжившего свидетеля, оказавшегося одним из «офицеров» разбойной братии, четыре амулета главарю передал какой-то неизвестный вместе с деньгами и взрывными стрелами-амулетами, и сообщил, что это секретное оружие, которое следует применять только в крайнем случае. Однако когда Магчи прижал нападающих и главарь решил прибегнуть к загадочному «секретному оружию», выживший, который с самого начала относился ко всей затее с подозрением, свой амулет активировать не стал — побоялся. И правильно сделал, поскольку появившиеся из каменных пластин демоны первым делом разорвали тех, кто их призвал… Магчи отметил себе материал амулетов; обычно такое делалось из толстой фольги на деревянной основе.
А ещё он отметил, что выживший не знал о том, почему маг оказался на месте сражения в нужное время; всё тот же неизвестный, нанявший бандитов, просто указал им место и время, приказав заранее подготовиться и устроить засаду. Мину бандиты тоже не устанавливали.
«Кто-то всерьёз нацелился на мою шею… Оно и понятно, я успел проявить себя существенным фактором и определённо помехой планам. Какими бы они ни были. Скверно, достать можно кого угодно… Я должен найти врага первым. Эхх, исследования придётся отложить…» — тоскливо завершил размышления маг. Вернее, завершил одно и перешёл к следующему. — «Капитан работает, и нельзя сказать, что безрезультатно, но нужно и мне самому постараться — в конце концов, моя шея… Но с чего начать? Полагаю, стоит попробовать с ат Дюбва, пока капитан занимается бандитами. Заодно проведаю госпожу Лиуру…»
Пожалуй, последнее было главным аргументом, хотя искать злоумышленника Магчи намеревался всерьёз.
— Баронета нет, господин маг — сообщил слуга.
— Нет? — с подозрением переспросил Магчи. — Куда он делся?
— Откуда ж мне знать? — развёл руками слуга. — По делам каким-то уехал. Но вы проходите, вас велено пускать.
Однако прежде чем встретиться с хозяйкой, маг ещё порасспрашивал слугу; по его словам, хозяин ещё вчера продал карету, которую сегодня взорвали на дороге. Кому — слуга не знал, просто пришёл человек и предложил хорошую цену, а заодно и кучера нанял. Похоже — и, как осознал Магчи, к некоторому его разочарованию — баронет не замешан в покушении. Во всяком случае, напрямую.