На этот раз Лакша и Мартин готовили вместе; слуга на кухне жарил рыбу, а ведьма во дворе выпекала что-то мучное. Магчи, признаться, было любопытно, что она собирается приготовить в этот раз; он лишь надеялся, что будет не так остро.
— Кексы?.. — с лёгким удивлением осведомился парень, рассматривая выставленное перед ним угощение.
— С изюмом, в сахарной глазури — кивнула Лакша.
— Я уж решил, ты опять что-то из своего готовишь… — хмыкнул маг, пробуя кекс. — Ммм… Отлично. Капитан, попробуй — вкусно.
Ралани с явным сомнением и подозрительностью во взгляде взял кекс, переводя взгляд с него на ведьму и обратно.
— Всё чисто, я проверил — сообщил ему Магчи, с аппетитом поедая свой и принимаясь за следующий. — Да, Лакша, неожиданный у тебя талант… Но приятный.
— Это было частью моего обучения — отозвалась ведьма. Сама она с заметным удовольствием ела рыбу, приготовленную слугой.
— В смысле? — удивился стражник. — Ты же вроде ведьма, разве нет?
Лакша кивнула.
— Так при чём тут выпечка?
Женщина только загадочно улыбнулась. Ралани подозрительно посмотрел на неё и отставил поднос с кексами.
— Так всё-таки, что общего у выпечки и твоего обучения? — поинтересовался Магчи, когда стражник ушёл, сообщив, что сейчас у него появилась некая ниточка и скоро могут быть результаты.
— Я уже говорила про лемуров — сообщила Лакша. — И про то, что моя… наставница многому у них научилась. Так вот это удалось ей потому, что она хорошо готовила пирожки с ягодами.
— Серьёзно?..
Лакша кивнула.
— Лемуры любят сладкое и выпечку, но готовить не умеют. Для того и похищают женщин — чтобы они им готовили. Ведьмы, которые это знают, пользуются к своей выгоде — готовка в обмен на магические секреты…
Магчи хмыкнул.
— Н-даа… Чего только на свете не бывает.
Когда вечером Магчи выбрался из лаборатории, чтобы пообедать, его ожидала записка от капитана Ралани.
«Есть информация, но нужно твоё участие. Заходи в штаб стражи, как сможешь».
— Кто принёс? — осведомился маг, пребывающий после ложного вызова к Лиуре настороже.
— Обычный посыльный — ответил Мартин и усмехнулся. — Цыплёнок.
Учитывая, что говорил капитан за завтраком, сообщение, скорее всего, настоящее. Магчи кивнул. Вообще-то было поздновато, но стоило сходить — капитан практически жил в штабе стражи, так что сейчас должен бы быть на месте. А время терять не стоит…
— Я побеседовал с Зарракиным — сообщил капитан. — Как и следовало ожидать, он не оставил конкурента без внимания. Но он осторожен, так что сразу действовать не стал, а там уже конкурент и сам пропал.
— Но что-то он узнать успел — утвердительно произнёс маг. Ралани кивнул.
— Точно. Во всяком случае, так он говорит.
— То есть моя помощь нужна, чтобы выжать из него эту информацию?
Глава стражи снова кивнул.
— Ему что-то от тебя нужно, и он согласился рассказать то, что знает, если ты будешь участвовать.
— Не что-то, а всё — вздохнул маг. — С другой стороны… После того, что было в последнее время… Он приглашал только меня или нас обоих?
— Обоих.
— Это может быть ловушкой. Если избавиться от нас обоих, то способность города к обороне серьёзно уменьшится. Из значимых фигур останутся только бургомистр и командор, и в крепости уже было… кое-что.
— Я об этом думал — кивнул капитан. — Лучше быть чрезмерно подозрительным, чем мёртвым… Ситуация действительно достаточно напряжённая. Правда, на меня покушений пока не было, но, возможно, это пока. Так что мои люди будут наблюдать за встречей, а ты позаботься о защите со своей стороны.
— Разумеется — кивнул маг.
Они не стали откладывать встречу на завтра. И маг, и стражник были вполне готовы, а торговец сообщил, что готов принять их в любое время суток, так что сразу после разговора двое, которых, пожалуй, можно было назвать приятелями, несмотря на разницу в возрасте, направились к месту встречи. Часть отряда стражи следовала за ними открыто, часть вышла заблаговременно, и ещё несколько человек сопровождали их скрытно. В другом случае это могло бы показаться чрезмерной перестраховкой, но после взрыва кареты и последовавшего побоища Магчи подозревал, что подобных мер предосторожности может оказаться недостаточно, если торговец действительно соучастник преступников и заманивает их в ловушку. Достаточно вместо одной мины поставить две… Его десятислойная, на пределе возможностей, защита, такого не выдержит. Не говоря уж о доспехе капитана — обеспечиваемая им защита на максимуме соответствовала двум-трём слоям той, что поднял маг, да и не мог капитан постоянно держать её активной.
В общем, риск оставался вполне серьёзным, и даже тот факт, что встреча была назначена в городе, где вряд ли кто-то рискнул бы применять столь серьёзную магию, не успокаивал — если с убийством городского мага и главы стражи синхронизировано нападение на город, то привлечение внимания к происшествию уже не будет играть роли. Так что действовать приходилось очень осторожно… Магчи отдал Ралани несколько привилегированных амулетов и двигался, пытаясь поддерживать максимально возможную защиту и одновременно сканировать местность. Получалось плохо.
Впрочем, на них никто не нападал. Горожане, немногочисленные в это время в этих местах, поспешно уходили с дороги мага и стражника, и ни Магчи, ни наблюдатели из числа стражи не замечали никаких подозрительных личностей. Впрочем, расслабляться до окончания переговоров не следовало. Да и после них…
Зарракин жил на краю купеческого квартала на противоположной от дома Магчи стороне города. Небольшой дом походил скорее на крепость, чем на место проживания; обнесённый высокой каменной стеной с нанесёнными на неё кое-где защитными заклинаниями, он в целом выглядел так словно был готов к отражению нападения в любой момент.
— Может, у него и энерголовушка под домом есть? — хмыкнул Магчи, рассматривая этот мрачный бастион с окнами-бойницами.
— Есть — кивнул Ралани. — Пару лет назад выправил разрешение.
— Мрачно… — пробормотал маг. — В таком случае, на кой ляд ты согласился встречаться здесь? Если он действительно что-то затеял, это самоубийство.
— Мы встречаемся не в доме — пояснил стражник. — Вон там.
Он поднял руку, указывая на небольшое озерцо неподалёку; точнее, на беседку рядом с ним. И в ней кто-то уже был… Капитан направился к беседке и Магчи двинулся следом за ним.
Невысокий человек. Фигура скрыта мешковатой накидкой, но заметно, что он полный, если не толстый. На голове — глубокий капюшон, скрывающий лицо. Крайне подозрительно… Впрочем, Ралани выглядел спокойным.
— Анзо Зарракин? — осведомился он. Человек в капюшоне кивнул.
— Присаживайтесь — произнёс он басовитым голосом. Слегка повернул голову в направлении Магчи и откинул капюшон.
Обычное лицо пожилого, лысеющего мужчины, с толстыми губами и пухлыми щёками. И крупной язвой на левой щеке.
— Так что вы можете рассказать? — осведомился капитан.
— Могу кое-что… — отозвался торговец, внимательно разглядывая мага. — Я ожидал, что вы будете постарше. Да и, признаться, повнушительнее… Особенно после всех этих слухов.
— В слухах очень мало правды — сухо ответил Магчи. — Давайте лучше к делу, время дорого.
— Похоже, вас тоже зацепили слухи о моей не лучшей, должен признать, репутации — заметил Зарракин. — Впрочем, неважно. Я готов рассказать вам, что знаю, если вы пообещаете помочь мне.
— Смотря в чём — отозвался маг.
— Всё по закону, всё по закону… Я слышал, вы не только демонолог, но и неплохой целитель.
— Пока никто не жаловался — пожал плечами маг. — Но если это всё, вы могли бы не устраивать цирк, а просто официально обратиться. Я не отказываюсь от подработки, когда у меня есть свободное время.