В принципе, химеролог и на Шан поглядывал с интересом, хотя и носил амулет от демонов. Но стоит отметить, что поглядывал он на всех именно что с интересом; Магчи даже казалось, что зрелище пирожков вызывает у ат Ранзи куда большее вожделение.
— Как успехи с мавзолеем? — поинтересовался Магчи.
— Великолепная находка! — с энтузиазмом отозвался химеролог. — Жаль, надписи в прихожей повреждены, но и так — великолепно! Впервые удалось увидеть настолько хорошо сохранившееся захоронение. Хотелось бы, конечно, взглянуть на стражей в рабочем виде, ну да это во мне уже жадность говорит…
Он улыбнулся.
— Поверьте, вам не хотелось бы встретиться с ними в рабочем виде… — покачал головой Магчи. — Они меня едва не прикончили. И это при том, что мой фамильяр существенно сильнее среднего. Всё же итиры хорошо разбирались в магии…
— Это да — кивнул ат Ранзи. — Тем ценнее подобные находки — не только они приоткрывают тайны истории, но и дают новые знания о магии… А если удастся довести до ума заклинания считывания памяти, то мы получим столько новых знаний…
Змейка, фамильяр химеролога, кивнула, явно соглашаясь с хозяином.
— Я с вами полностью согласен, — произнёс Магчи — но, в первую очередь, будьте осторожны. Как знать, возможно, там есть ещё стражи… А ваш фамильяр не выглядит способным защитить от них.
— Шаша — не боевой фамильяр — согласился ат Ранзи. — Но у меня есть ещё парочка питомцев, в которых я могу быть уверен.
— Завидую — хмыкнул демонолог. — Я в своей никогда не могу быть уверен…
Змейка определённо прошипела что-то утешающее.
Они ещё немного поговорили — Магчи заинтересовался кое-какими тонкостями работы археолога и возможностями применения червей, способных бурить даже камень и точно выполнять вложенные программы бурения — а затем распрощались. Причём химеролог прихватил с собой всю оставшуюся выпечку — в качестве благодарности и оплаты за работу.
Ещё пара дней на тренировки по управлению творениями химеролога и прочую подготовку, и Магчи решил, что дальше тянуть нет смысла. С Медленно живущим он договорился заранее; кузнец обещал найти проводника. Разумеется, Магчи очень не хотелось подвергать себя опасности, но… Учитывая масштаб действий «Крысиного царя», оставить его на свободе может быть ещё опаснее. Хотя и лезть маленькой группой во владения крагов, чтобы захватить их лидера — тоже не самое безопасное занятие…
Разумеется, демонолог сообщил Ралани и Лариго, как своим непосредственным начальникам, о задумке. Ралани предложил пойти вместе с ними, и Магчи был склонен принять предложение, поскольку уже имел возможность убедиться в боевых способностях капитана, но в конечном итоге всё же был вынужден отказаться: растягивать маскировку, необходимую на вражеской территории, на себя, фамильяра, и проводника — ещё куда ни шло, но ещё и на капитана можно и не потянуть. В конце концов, путь до места неблизкий…
Командор же, выслушав объяснения мага, некоторое время что-то обдумывал — определённо, варианты содействия — но в конечном итоге просто вздохнул и махнул рукой.
Магчи собирал вещи — проводник должен был встретить его у городских ворот — когда к нему подошла Лиура.
— Прошу прощения, — обратилась она — но я должна вам сообщить нечто важное.
— Я слушаю — кивнул парень.
— Мои способности… Я лишь в начале пути, но я снова смогла ими воспользоваться.
— Поздравляю — улыбнулся парень. Женщина покачала головой.
— Благодарю, но речь не о том. Я видела… — она на секунду умолкла. — Вас и ваших спутниц, и предательство.
— Даже так? — хмыкнул маг. — Благодарю за предупреждение.
Лакша вызвалась идти вместе с мужем, и Магчи был этому рад — всё же наличие двух людей, профессионально владеющих магией, серьёзно увеличивает шансы — но после предупреждения Лиуры у него появилась мысль оставить супругу дома. Однако всё же решил этого не делать — лишь быть к ней внимательнее, а на Шан добавить новую печать.
Присланный Дакарисом проводник, разумеется, был дрейком. Или была, Магчи не умел отличать женщин и мужчин дрейков друг от друга. В любом случае, проводник поклонился, и после объяснений Магчи, куда им нужно попасть — довольно путаных — подтвердил, что справится с этим, но попросил слушаться её — всё же её… — в пути. Разумеется, Магчи и Лакша не спорили, а Шан права голоса не давалось.
Они добрались до цели без происшествий — хотя несколько раз замечали на расстоянии небольшие группы крыс — за какие-то три дня. На спокойной ровной местности, конечно, путь не занял бы и суток, но в горах, кишащих врагами, от которых приходится скрываться, три дня можно было считать очень и очень хорошим результатом. Пожалуй, они управились бы и быстрее, если бы Магчи был в более хорошей физической форме, но парень был кабинетным учёным и ничуть этого не стыдился — тем более, что постоять за себя он мог более чем эффективно, просто не был приспособлен к длительным физическим нагрузкам. Впрочем, даже без физических упражнений развитая Се благотворно влияла и на Ка, укрепляя тело и значительно поднимая выносливость, так и в этом плане всё было не так плохо.
Чем ближе они оказывались к цели, тем больше крагов попадалось, и тем больше усилий проводнику и магам приходилось предпринимать для сохранения незаметности группы. Хотя зрение у крагов и слабое, но обоняние и слух неплохи, да и шаманы, хотя и не шли ни в какое сравнение с настоящими магами, вполне могли использовать сторожевые и наблюдательные чары, особенно собираясь группами. А в том стойбище, где находился «Крысиный царь», шаманов было немало. Да и сам он представлял из себя неизвестную величину, но определённо не был чужд магии.
Наконец, Магчи решил, что они подошли достаточно близко. Проводник сумел отыскать удобную пещерку-укрытие — шаманы крагов поставили у входа сигналку, но маг её без труда обезвредил — и Магчи с Лакшей принялись готовиться к захвату и последующему бегству. Осы, муравьи, черви, Шан — у всех была своя роль. Проводника — проводницу — они отослали; если всё ухитрится пройти гладко, то с Быстро живущей встретятся в оговорённом месте, а если нет — то, удирая, будет проще не беспокоиться о том, чтобы прикрывать ещё и её.
Было бы глупо, если бы после всех усилий, приложенных для того, чтобы добраться сюда, человека не оказалось в стойбище, однако, к счастью, «Крысиный царь» всё ещё был здесь. Лакша взяла на себя управление осами, а Магчи — муравьями и червями; последние, впрочем, в прямом управлении не нуждались, работая по установленной заранее программе. Магчи выпустил их первыми, и основное время подготовки ушло на их работу.
Наконец, пришло время активных действий. Объект старался держаться на расстоянии от крагов, но не скрывался, так что найти его проблемой не было. Однако от идеи вырубить его и похитить, когда он отдыхает в личных покоях, пришлось отказаться: они оказались защищены сложной магией, убившей первую осу на лету.
Впрочем, долго ждать, пока он выйдет наружу, не пришлось, и когда он это сделал, Магчи и Лакша были наготове. Муравей демолонолога проворно заполз в штанину человека, а оса уселась на другую ногу, вонзив жало. Немного странно, но «Крысиный царь» даже здесь постоянно носил свою фантомную маскировку, так что его лицо не изменилось; он просто смахнул осу, не обращая внимания на то, что его ужалили. Никакого противоядия или лечебных чар он не применял; максимум через несколько минут яд должен был начать действовать…
Но эффекта не было. Несмотря на то, что укусивший его в другую ногу муравей был ничуть не менее ядовит, человек не демонстрировал никаких признаков отравления. Даже если он прошёл модификацию организма, подобная устойчивость двум различным ядам слишком неестественна… Можно было бы даже подумать, что это обманка, кадавр, предназначенный для обмана нападающих и шпионов, но органы чувств насекомых сообщали о настоящем, живом человеке.
— Опасность… — неожиданно сообщила Шан… и застыла на месте. В следующую секунду части стен пещеры обвалились в нескольких местах, пробитые с другой стороны, и в пещеру повалили краги.