– Могу, потому что отлично знаю твоего так называемого жениха. А теперь давай разберем то, что предлагаю тебе я. Со мной тебя ждет не существование, а жизнь и пусть не полноценная, но тем не менее свобода. Мы заключим брачный договор, где пропишем все пункты, которые оговорим. Я не стану ограничивать твои передвижения по Малли, буду содержать тебя, оплачивать любые покупки, не стану настаивать на более... близких отношениях сразу после брака. Подожду, пока ты сама этого захочешь. Согласись, такое предложение тебе навряд ли поступит от кого-то другого. Не тороплю тебя принимать решение прямо сейчас. В твоем распоряжении будет неделя, но на Малли ты вернешься вместе со мной.
Не тороплю... Речь имсита была как раз таки быстрой и торопливой. Я была уверена: он уже все для себя решил, а меня сейчас просто ставил перед фактом, предлагая мне мнимый выбор, давая возможность думать, что все зависит именно от меня.
Но мне казалось, что от меня совсем ничего не зависело.
Мне хотелось срочно остановить время. Требовалось хотя бы несколько минут тишины и одиночества, чтобы я пришла в себя и смогла как следует обдумать услышанное. Да у меня голова все больше шла кругом от каждого слова модифицированного.
Странно, но я даже о своих чувствах в этот момент не задумывалась. Ни о страхах, ни о симпатиях – ни о чем. Меня просто опустошили до дна, вытягивая все жизненные силы. Ощущение сюрреалистичности никак не проходило. Будто все сейчас происходило не со мной, а с кем-то другим. С кем-то, кому очень сильно не повезло.
В глубине души я надеялась, что Эльдер просто шутит. Жестоко и бессмысленно.
– Мне нужно подумать, – это все, на что меня хватило.
– Я же сказал, у тебя есть неделя на то, чтобы все как следует обдумать. А теперь доедай и иди за пульт управления.
– Вы позволите мне вести корабль? – я просто уже устала удивляться.
Эльдер ведь прекрасно знал, что у меня абсолютно нет опыта.
– Исключительно под моим присмотром, но да. И обращайся ко мне на ты, – вдруг попросил он, вытирая губы салфеткой. – Ты ведь уже делала это раньше. Смешно выкать после того, как ты сама меня поцеловала.
Это был удар под дых. Все мои метания тут же вернулись, вынуждая покраснеть не только лицо, но и уши. Они пылали так, что хотелось опустить голову в ведерко со льдом.
Не найдя ничего лучше, я уткнулась в тарелку и заработала вилкой, хотя вкуса еды совершенно не чувствовала. Знала бы я, что это было только начало. Впереди меня ждала самая изощренная пытка.
Меня не пустили на первый уровень. Вместо этого Эльдер отвел меня наверх. Проведя через свой кабинет, мужчина направился прямиком к основному пульту управления. Он был гораздо массивнее, чем тот, за которым сидел первый помощник веркомандира.
– Второй помощник, передать управление на основной пульт, – громко приказал имсит, вынуждая меня содрогнуться от неожиданности.
– Есть, товарищ веркомандир! – раздалось снизу с явным облегчением.
И вот стою я, оглядываюсь по сторонам, кнопочки рассматриваю, сопоставляя их с теми, что видела в книге, и совершенно не ожидаю подлянки.
– Первый помощник, вы принимаете управление? – спросили у меня лениво.
– Я? – На экране уже загорелось предупреждение, что мы сошли с курса.
– Если ты не примешь управление прямо сейчас, мы столкнемся с астероидом через пять, четыре, три...
За пульт управления я не встала – вскочила. Паника схватила за горло, не давая нормально дышать. Трясущимися руками я вытягивала рычаг и бралась за штурвал, стабилизируя направление, выравнивая его согласно заданному курсу.
Мы чудом избежали встречи с астероидом!
Все было очень даже хорошо, за исключением одного маленького факта. Остановившись у меня за спиной, Эльдер обнял мои плечи. Его ладони прокатились по моим рукам, замирая на пальцах, крепко сжимая их. Слегка потянув штурвал влево с моей помощью, веркомандир окончательно выровнял космолет по заданной траектории.
И заставил мое сердце остановиться.
Я боялась лишний раз сделать вдох. Каждое мимолетное и наглое касание вынуждало мою кожу покрываться мурашками. Сердце то билось как сумасшедшее, то не билось вообще, пока я пыталась сконцентрироваться на экране. Да вообще хоть на чем-нибудь сконцентрироваться, чтобы не думать о том, что происходит.
Нет, с виду наверняка могло показаться, что Эльдер просто помогает мне управлять космолетом, но на самом деле он словно испытывал меня, мое терпение, мое самообладание.