— И никогда ни о каком карлике ты не слыхал?
— И не слыхал.
— Ну, а опознать ты его при случае смог бы?
— Это кого же — карлика? Да где же вы его возьмете, чтобы мне его опознать?
— Где мы его возьмем — это наше дело. Тебя же спрашивают о другом.
— Ну не знаю… Да и чего его опознавать? Карлик — он и есть карлик. Мне до пупка. Руки — почти до земли. Дерется еще, сволочь… Карлик, одним словом.
— Ну, ладно… Вот что, Иван Никитич, я тебе скажу. Если хочешь спокойно жить, об этом твоем ночном приключении лучше помалкивай, понял? Чтобы ни звука мне, понятно?
— Это… как же? О карлике то есть?
— О нем. Понял, спрашиваю?
— Понял, не дурак. Но… эта буква на лбу… говорят, что так теперь и будет. Как же быть-то… ведь некрасиво… да и особая примета.
— Сделаешь себе пластическую операцию.
— Издеваетесь, гражданин начальник? Эх…
— Еще раз говорю — молчи. А будут спрашивать — скажи, что спьяну напоролся на сучок.
— Так ведь не поверят…
— Ну, пускай тогда доказывают экспериментально, что сие невозможно. Все, пошел вон. Когда понадобишься — вызовем. И — чтоб явился по первому зову!»
3
… — Тихоныч, — сказал Батя дежурному по отделу. — Я — совещаюсь. В течение часа меня ни для кого не существует. Уяснил?
— Насчет поимки карлика, что ли? — не удержался старый Тихоныч.
— Какого еще карлика? — ощерился Батя. — При чем тут карлик?
— Так все уже говорят. И у нас в отделе, и в городе. Моя жена — и то уже звонила. Выговор мне сделала за то, что до сих пор не рассказал ей об этом карлике…
— Твою мать! — с чувством выразился Батя. — Ну народ, ну страна! Откуда только они все узнают? А? — и Батя воззрился на меня и мою малочисленную команду.
— Да хрен их всех знает! — дал я исчерпывающий ответ. — Пошли лучше совещаться…
Совещание было довольно-таки безрадостным. Шесть убийств и одно странное ночное нападение — какая уж тут радость? В существование какого-то мифического и злобного маньяка-карлика никто из нас всерьез не верил. Показания насмерть перепуганной девахи, откровения городского пьяницы, которому спьяну черт знает что могло померещиться — это, знаете ли, не повод, чтобы всерьез говорить о каком-то серийном убийце, тем более — о карлике: не Голливуд же у нас тут, в самом деле! Но с другой стороны — ведь кто-то же совершил все эти убийства плюс странное ночное нападение?
— Карлика, — втолковывал нам Батя истину, которую мы знали и без него, — найти нетрудно. Если, конечно, этот гребаный карлик вообще существует… Подсуетитесь, пошарьте по притонам, сориентируйте на поиск агентуру… В общем, не мне вас учить. Ну и, само собой, не забывайте об отработке других версий. Я же в свою очередь постараюсь заткнуть рты всяким крикунам, в особенности — этому поганому «Вечернему звону». Кстати, они уже сегодня звонили и ехидно интересовались, как продвигается расследование и как я могу прокомментировать слухи о маньяке-карлике. Я их, конечно, послал куда следует, но ведь они оттуда вернутся, и очень скоро! Ну, марш вперед, труба зовет!
«Агентурное сообщение. Совершенно секретно. Экземпляр единственный.
Я, агент Гамлет, выполняя ранее полученное задание, встретился со сторожем кладбища № 2 Нефедкиным Семеном (отчество мне неизвестно, а по прозвищу он Кириллыч). С собой я захватил 1 (одну) поллитру самогона, а также закуски согласно врученной мне денежной суммы, чего, разумеется, было явно недостаточно, и когда пришлось повторять, то мне пришлось на эти цели тратить свои собственные средства (счет прилагается). Как было заранее условлено, в ходе распития принесенного мною самогона я неоднократно и осторожно пытался выведать у этого Кириллыча, не знает ли он чего-либо о разгуливающем по городу карлике. Однако Кириллыч даром что был выпивши, говорить на тему о карлике упорно отказывался, что навело меня на некоторые подозрения.
Мои подозрения усилились, когда вдруг в окошко сторожки, где мы распивали самогон, кто-то постучал явно условленным образом: три коротких и три длинных стука. Несмотря на то, что уже было темно и у Кириллыча был налит стакан, он (то есть Кириллыч, а не стакан) вдруг вскочил и, ничего мне не объясняя, вышел из сторожки, и я слышу, стал там с кем-то разговаривать. Я же, памятуя о полученном поручении, тайно отправился вслед за ним. И вижу: мой Кириллыч говорит с каким-то странным типом, внешность которого мне сразу не понравилась. То есть эту самую внешность во всех чертах мне разглядеть не удалось, так как было довольно темно, однако кое-что я все-таки увидел. Мамой клянусь, это был карлик! Рост у него был — едва ли мне до пояса, ног не было видно вообще, зато руки — чуть ли не до земли (хотя кое-какие из этих примет мне могли и показаться ввиду темноты и моего полупьяного состояния).