Хибберт, откашлявшись, прервал этот обмен любезностями.
- Рад с вами познакомиться, леди Бреанна, - поклонился он и окинул ее оценивающим взглядом.
- Я тоже. И добро пожаловать в Медфорд. - Прикусив губу, Бреанна посерьезнела, вспомнив заявление лорда Ройса о том, что они с Хиббертом не узнали ничего нового. - Так, значит, куклы куплены не в Лондоне. Что ж, меня это не удивляет.
- Меня тоже. - Ройс с любопытством огляделся по сторонам. - А где же маркиза? У меня сложилось впечатление, что ваша кузина никогда ничего не пропускает.
Бреанна нахмурилась:
- Так оно и есть. Но к сожалению, Стаси плохо спала ночью. И сейчас она наверху, отдыхает.
- Не волнение ли мешало ей спать? - озабоченно осведомился Ройс.
- Нет, милорд, - проговорила Анастасия, спускаясь по лестнице. - Не волнение. Токсикоз. - Она улыбнулась лучезарной улыбкой, и все залюбовались ею, тотчас же позабыв и о ее бледности, и о темных кругах под глазами. - Я даже придумала новый способ забаррикадироваться от непрошеных гостей; нужно выставить перед входной дверью тазики. Обещаю вам, они не будут простаивать.
- Это что-то новенькое, - хмыкнул Ройс. - Стоит подумать, - И он представил леди Шелдрейк Хибберту.
Тот внимательно взглянул на Анастасию, потом перевел взгляд на Бреанну.
- Поразительно, - прошептал он. - А вы не близнецы?
- Мы даже не родные сестры. Двоюродные, - пояснила Стаси. - Наши отцы были близнецами, а мамы - сестрами, и они тоже были очень похожи. Наше с Бреанной сходство довольно необычное, однако такое случается. Так что близнецы мы лишь в душе... - Анастасия ласково улыбнулась Бреанне.
- Понятно.
- Когда станут прибывать гости? - поинтересовался Чадуик.
- Завтра утром. - Бреанна взглянула на дворецкого. - Если вы хотите просмотреть список гостей, Уэллс вам его покажет. Он целиком организовывал предстоящий вечер.
- Но украшала помещение к празднику мисс Бреанна, - с гордостью уточнил Уэллс. - Она делает красивым все, к чему прикасается.
- Меня это не удивляет.
Ройс поднял голову: венки из ветвей остролиста - неизменное рождественское украшение; вазочки во свежесорванными подснежниками и плющом, стоявшие на каждом столике.
- Очаровательно, - пробормотал он. - Изумительно красиво.
Он и в самом деле так считал. В каждом венке, в каждом букетике чувствовался утонченный вкус леди Бреанны. Даже помыслить было невозможно, что этой красоте может что-то угрожать.
- Мне нужно взглянуть на список приглашенных, - сказал Ройс Уэллсу, - Я уверен, что большинство фамилий мне знакомы. Вы увеличили охрану?
- Посты расставлены по всему поместью и у каждой двери особняка, ответил дворецкий.
- Хорошо. После того как я ознакомлюсь со списком, я хотел бы переговорить с начальником охраны... Махоуни, если не ошибаюсь. Чтобы завтра вечером, когда начнут съезжаться гости, все были в полной боевой готовности. Я не хочу никаких сюрпризов.
Деймен с беспокойством взглянул на него:
- Ты считаешь, что убийца может нанести удар во время бала?
- Нет. Но прийти он, безусловно, может. И если он это сделает, я буду готов его встретить.
- От всей души надеюсь, что ты знаешь, что делаешь.
- Не волнуйся, знаю, - ответил его друг, глядя Деймену прямо в глаза.
Тишину ночи нарушил скрип колес: подъехал очередной экипаж.
- Надеюсь, мы не совершили ошибку, - пробормотал Деймен, поправляя непослушный галстук. - Внизу уже собралось свыше сотни гостей. Входные двери открываются и закрываются по десять раз за час. Французские окна в танцевальной зале слегка приоткрыты, чтобы впустить свежего воздуха и хоть немного проветрить помещение.
- А по всему саду расхаживает вооруженная стража, - напомнила мужу Анастасия и, подойдя к нему, помогла наконец завязать галстук. - Перестань нервничать, Деймен. Мы все согласились с планом Ройса. Теперь остается только следовать ему. - Она погладила мужа по щеке. - Разве не ты сам пригласил Чадуика помочь нам?
- Я.
- Он поразительно просчитал ход мысли этого убийцы. Если он прав...
- Меня беспокоит, что будет, если он не прав, - заметил Деймен и запустил пальцы в волосы жены. - И не просто беспокоит, а пугает до смерти.
Анастасия пристально взглянула на мужа своими ярко-зелеными глазами.
- Но ты же знаешь, что он прав. Ты доверяешь ему, и я тоже ему доверяю. Равно как и Бреанна. Мы не сомневаемся, что он вызволит нас из беды. - Рука ее скользнула вниз и легла на живот. - Поверь, я знаю, чем рискую. Именно поэтому мы должны через все это пройти.
Глаза Деймена потемнели.
- Я так надеялся, что этот сумасшедший навсегда исчез из нашей жизни, прошептал он, кладя свою ладонь поверх руки Стаси. - Ведь мы уже больше недели не получали от него никаких известий.
- Он выжидал. Сейчас, когда он увидел, что в поместье съезжаются гости, и понял, что Бреанна не поддалась страхам, он начнет действовать.
- Ты говоришь так, будто тебя это успокаивает.
- Нет. Я говорю это, чтобы ты понял: единственный способ поймать преступника - заставить его себя обнаружить. Эта неестественная тишина пугает меня больше всего. Такое ощущение, словно знаешь, что вот-вот должен разразиться страшный ураган, способный уничтожить всех, кого ты любишь. Он подбирается к тебе все ближе и ближе, парит над тобой, словно хищный ястреб... - Анастасия вздрогнула. - Это ожидание неизбежного невыносимо.
Обняв жену, Деймен притянул ее к себе и уткнулся подбородком ей в макушку.
- Знаю. - Он еще крепче обнял ее. - Я от тебя сегодня ни на шаг не отойду. Объясняй это гостям, как тебе угодно. Можешь сказать, что я сейчас безумно за тебя волнуюсь. Говори что хочешь. Но так и знай: есть, разговаривать и танцевать ты будешь только со мной.
Анастасия улыбнулась:
- Что-то вы становитесь слишком большим собственником, милорд. Хорошо, что вы лучший танцор и самый занимательный собеседник из всех, что будут присутствовать на сегодняшнем вечере. Иначе я была бы вынуждена вам отказать. Деймен, однако, оставался серьезным.
- Я люблю тебя! - порывисто воскликнул он. - И никому не позволю тебя обидеть!
Несмотря на свое свободолюбие, Стаси почувствовала облегчение и мысленно возблагодарила небеса за то, что они послали ей такого замечательного мужа, как Деймен.
- Я тоже тебя люблю, - прошептала она. - И не намерена никому давать в обиду ни себя, ни своего ребенка. Обещаю. - Откинувшись назад, она взглянула на него. - Давай постараемся повеселиться. В конце концов, это мой праздник. - Губы ее тронула улыбка. - Кроме того, сегодня я впервые встречусь с людьми, которым прошлым летом предлагала вложить деньги в мой банк. Нужно с ними помириться. Ведь большинство из них являются твоими клиентами.
- Это они должны с тобой мириться, - решительно возразил Деймен. - Твоя идея была блестящая. А не принимать ее только потому, что она исходила от женщины, просто глупо. Они оказались в проигрыше. Зато я выиграл, став твоим партнером. Наш банк в Америке процветает. Поверь мне, дорогая, если эти люди и испытывают какие-то чувства, то только зависть и сожаление. И если кто-то из них осмелится говорить с тобой пренебрежительным тоном, он будет иметь дело со мной.
- Мой милый, славный рыцарь. - В голосе Стаси звучала неприкрытая нежность. - Спасибо за то, что всегда верил в меня. - Лицо ее приобрело задумчивое выражение. - Кстати, Деймен, это навело меня на одну интересную мысль. Ты не заметил ничего особенного в отношении Ройса к Бреанне?
- То есть?
- Он относится к ней не так, как ко всем остальным. Чадуик - человек жесткий и независимый, а с Бреанной он мягок. И хотя он говорит ей самые обычные слова, тон его полон сочувствия. Словно он пытается облегчить испытания, через которые ей предстоит пройти. А как он на нее смотрит... Словно пытается разгадать, что же она собой представляет. Ничего определенного я пока сказать не могу, но... - Стаси замолчала, не сумев подобрать подходящие слова.
- Ты полагаешь, что он заинтересовался Бреанной? - изумился Деймен.
Анастасия неопределенно пожала плечами:
- Не думаю, что слово "заинтересовался" отражает суть происходящего. Скорее, он ею очарован. Перерастет ли это в нечто более глубокое, не знаю. Но точно знаю, что и Бреанну к нему влечет. Я это чувствую. Она заинтригована Рой-сом. Нет, она ни словом об этом не обмолвилась. Может быть, потому, что еще сама не разобралась в своих чувствах... если вообще о них догадывается. И тем не менее уже после первого его визита в ней произошла какая-то перемена.
Деймен удивленно вскинул брови: