- Жиська, ты? - донесся до нее крик из комнаты, едва Жиль скинула в сенях пустые корзинки.
Так ее звала только тетя Зуи. Звучало немного грубовато и даже пренебрежительно, но ничего не поделаешь. В этом Зуи была вся: грубая, неотесанная, а с годами еще и совершенно невыносимая. И при всем при этом, до ужаса требовательная и скандальная, если что было не по ее. Но Жиль к ней уже так привыкла, что порой даже не замечала особенностей ее характера. Разве что стыдно за нее становилось временами, когда та закатывала скандал на людях.
- Я, тетя Зуи.
- Монеты принесла? - гаркнула та еще громче. - Все продала, что из дома утащила?
Жиль вздохнула, отерла ноги об уже сухую тряпку у порога и вошла в комнату. В нос сразу же ударил запах травы. Не спела проснуться, а уже курит. К этой отраве тетя пристрастилась много лет назад, когда через Райскую долину проезжали бродячие комедианты. Тогда Зуи еще была молодой и сдружилась с певицей из труппы. Ну и та ее подсадила на эту травку. Зависимость крепла только от года к году, а вот доставать траву становилось все труднее, и монет на нее уходило немерено. Теперь уже тетя находила наркотик через третьи руки, а то и больше. И всем она платила...
И дело даже не в том, что на травку эту уходили почти все их монеты. Мозг тети сушила она. Вот и сейчас сквозь сизый и сладковатый дым Жиль встретилась с мутными и малоосмысленными глазами тети. Но даже в таких, в глубине их зажглась жадность.
- Давай-давай!.. - постучала Зуи по столешнице дрожащей рукой.
Жиль достала из кармана монеты и высыпала на стол.
- Здесь все? Что-то маловато, - принялась перебирать монеты тетя, и пальцы ее заметно дрожали.
- Нет, не все! - твердо произнесла Жиль. - Оставила на продукты и налог на землю...
Каждый месяц они вносили в городскую казну кругленькую сумму за участок земли. И на этот налог Жиль копила скрупулезно, отказывая себе почти во всем. Ведь земля - это то, что позволяло им жить. А еще на их участке из-под земли бил источник, что давал Жиль воду для огорода, да и всего остального тоже. За источник они доплачивали отдельно. Таких в долине было всего несколько. Остальные пользовались городскими колодцами.
- Ладно, и этого хватит... - принялась Зуи что-то подсчитывать в уме. - Завтра еще добавишь, и Клосс сделает скидку... - Жиль уже собралась бежать в школу, как ее снова остановил голос тети: - А ты вчера стряпала, что-то я запамятовала?
- Овощное рагу в печи. Подогрей сама, мне некогда, - и выскочила из дома, пока тетя не успела сказать что-то еще.
Тея Зуи не всегда была такой. Но чем старше становилась Жиль, тем все большая лень овладевала родственницей. А может, виной тому была все та же травка, с уверенность Жиль утверждать не могла. Только дошло до того, что всю работу по дому, как и обязанности зарабатывать монеты, тетя переложила на хрупкие плечи племянницы. Сама же с каждым годом становилась все тучнее, отчего уже и проблемы с сердцем были, и одышка ее мучила практически постоянно. Вот и сегодня она ведь еще даже не вставала с тахты с момента пробуждения.
От грустных мыслей Жиль отвлекло появившееся вдали здание школы. Вот куда она любила ходить с самого детства! Учеба доставляла ей неизменное удовольствие, хоть и пропускать приходилось много, а потом нагонять самостоятельно. Два раза за всю учебу Жиль сильно болела и оставалась на второй год. Вот и получилось, что заканчивала она школу не в семнадцать лет, как все, а в девятнадцать. Но и это ее не смущало - нельзя сетовать на жизнь, ведь она - самая главная ценность у человека, какую судьбу даст - ту и следует прожить.
В школу Жиль успела на последние два урока. Но к ее пропускам уже все привыкли, и учителя безропотно выдавали ей новые темы и задания на дом. А после уроков у нее состоялся серьезный разговор с директором школы.
- Жиль, в этом году тебе предстоит выпускной экзамен. Справишься ли ты с ним, успеешь ли подготовиться? Или, возможно, тебе еще раз пройти программу выпускного класса?
Господин Адис не бранил ее и ни в чем не обвинял. Жиль точно знала, что он волнуется за нее и хочет помочь. Но и в себе она была уверена, а потому ответила:
- Я справлюсь, господин Адис. У меня еще три месяца впереди.
- Ну смотри, девочка, - печально покачал директор седовласой головой. - Комиссия будет городская, и поблажек они никому не делают. Не сдашь экзамен - отчислят без диплома.
И он не пугал. За все эти годы Жиль научилась верить директору как самой себе. Да и он по-отечески любил всех своих учениц, хоть и был с ними строг.