Но приходит осень — пора, когда охотники охотятся и на косуль. Охота есть охота! Охотники стреляют, а косули хитро ускользают от них… А зимой, смотришь, охотники таскают в лес сено, где у кормушек их ждут косули… Тогда охотники и козлы опять становятся друзьями.
Ходит Нежнорогий по лесному лугу и собирает разные вкусные травки. Луг был скошен, но на нем уже поднялась молодая и сочная отава.
Рассвело, вот-вот взойдет солнце. Нежнорогому пора в свое дневное логовище. Все тропинки ему хорошо знакомы, и снова нигде не слышно рыси. Спокойно.
Идет Нежнорогий мимо болота — то травку сорвет, то старые, прошлогодние листья понюхает, не виднеется ли где вкусный молодой грибок…
Только вдруг кто-то как схватит его за рога!..
Нежнорогий бросился в сторону, но упал на землю, так сильно потянули его за рога. Нежнорогий вскочил и упал опять, вскочил и упал… Сколько мог подался назад и, весь напрягшись, остановился. Что-то крепко держало его за рога. Держало крепко, сурово, не отпуская ни на шаг. Его долго ждала заржавевшая петля, заржавевшая смерть. Нежнорогий нечаянно сунул рога в петлю, и она затянулась. Проволока привязана к дереву и не отпускает…
Петля — одна из самых жестоких ловушек, которые придумал человек, разбойничающий на природе. Поставленные, порою даже позабытые, петли ждут год, иногда два, пока в них не попадется заяц или маленькая косуля.
Нежнорогий стоит, привязанный к дереву за рог, и не знает, как вырваться. Хотя и здорово заржавевшая, но петля все-таки еще прочная. Взошло солнце, и заблестели листья осины… Прилетел черный дятел, вцепился в ствол березы, несколько раз сильно ударил клювом, взглянул на Нежнорогого, громко вскрикнул и улетел куда-то по своим делам.
Нежнорогий пытался потянуть проволоку еще несколько раз. Тянул изо всех сил. Но никак! Упругая проволока! Даже звенит, натягиваясь.
Солнце поднялось еще выше. Запрыгали стаи синиц. Перебираясь с дерева на дерево, они внимательно осмотрели каждую ветку. Поползни лазят по стволам деревьев, шуршат, шелушат кору. Все заняты, как и каждый день, у каждого своя дорога. А Нежнорогий — пленник. Он долго мучился, наконец прилег под деревом. Что ожидает его завтра, послезавтра?.. Петля не отпустит его!..
Наступила обеденная пора. Солнце спряталось за белое облако, и по лесу побежали тени. Поможет ли кто-нибудь Нежнорогому?
Вдруг слышит Нежнорогий, что кто-то идет. Раздались настоящие человеческие шаги. Неизвестно, обрадовался или испугался Нежнорогий. Он вскочил, заметался и опять остановился, черными глазами глядя на человека. А человек смотрел на него.
И произошло неслыханное. Человек удалился и скоро вернулся с колом в руке. Нежнорогий еще не забыл нежные руки человека. Он стоял и ждал его помощи, даже шагнул немного поближе. В это время человек замахнулся и… ударил его колом. Браконьер ничего не хотел — только убить. Убить зверя, на которого он все время зарился. Мясо! Чтобы только не улизнуло мясо!
Здесь во второй раз могла прерваться нить моего рассказа. Об этом я узнал позже. Гораздо позже после того, как у болота Дубрис я встретил Нежнорогого. Рассказал об этом сам браконьер, когда охотники округи наконец прищемили ему хвост, когда он уже увидел, что только откровенное признание и покаяние еще могут несколько смягчить наказание.
И теперь Нежнорогого спасли его быстрые ноги. Кол пролетел мимо и уткнулся в землю. Нежнорогий успел отскочить. Ведь страх утраивает силы. Козел так рванулся, что проволочная петля не выдержала. Когда браконьер опять занес свой кол, в кустах мелькнул только белый хвост Нежнорогого.
Каждый вечер заходящее солнце словно пересчитывает на вершинах берез первые желтые листья. А на песчаных холмиках, в сосновом молодняке разлились синие озера — это зацвел вереск. Для пчел наступило время последнего сбора меда, а для птиц пришли первые дни путешествий.
В пустеющих полях замелькали стаи скворцов. Они спускались на луга, залетали в вишневые сады, где дрозды собрали последние вишни, а когда день был солнечным и спокойным, дрозды садились на густые вершины старых кленов и стрекотали один перед другим. Переговаривались о доброй весне и путешествии.
Осенние паутинки тянутся и блестят на солнце. Они покрыли шелком жнивье, повисли на нижних ветвях деревьев, и, пока пролезешь через чащу, тебя всего с ног до головы опутает паутиной.