Вначале в воздухе почувствовалась какая-то вибрация, а затем глухой размеренный шум, который усилился и перешел в ритмичное постукивание. Аксель выпрямилась и насторожилась, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь плотную пелену, размывающую пейзаж. Наконец она различила четверку чистокровных скакунов, во весь опор несущихся впереди других. Макассар вытянул вперед шею и шел легко. Зная, что метров через восемьсот он начнет отрываться, Аксель поставила его отдельно, чтобы он не закрывал от нее трех остальных. В долю секунды она отметила все детали происходящего. Небольшой рыжий конь шел нервно, вены у него набухли, ноздри раздувались — по складу это был настоящий победитель. Серый, который стартовал стремительно, всего лишь выполнял роль зайца и начинал уставать. Крабтри мужественно боролся с Макассаром, но это был напрасный труд: легкий, чудесный бег Макассара все убыстрялся.
В раскатах грома лошади проходили перед ней, земля из-под копыт летела, чуть ли не до верха склона. Мгновение спустя они растворились в тумане и исчезли. Аксель опустила голову и, задумавшись, рассеянно глядела на испачканные сапоги.
«У него данные чемпиона. Хорошая порода, я всегда это чувствовала! Когда Бенедикт узнает об этом…»
Она повернулась, пропустила десяток лошадей другой конюшни, которые шли пробным галопом, спустилась со склона и пересекла дорожку. Сегодня утром она приехала на машине, но ей случалось и приходить сюда пешком: она жила совсем близко от ипподрома. Перед тем как отправиться домой, она решила пройтись вдоль обсаженной деревьями аллеи, по которой возвращались всадники. Чтобы прийти в спокойное состояние после такого усилия, лошадям требовалось немало пройти с отпущенными поводьями.
Антонен, заметив ее, поднял руку в знак победы. Макассар шагал впереди остальных с опущенной головой, полностью расслабленный, уже отдохнувший.
— Ну что, как все было? — поинтересовалась Аксель.
Она задала этот вопрос для очистки совести и была уверена, что знает столько же, сколько и Антонен, несмотря на те ощущения, которые он, должно быть, испытывал во время галопа. Она поглядела на бока коня, ноздри, на пену в углах губ и весело хлопнула его по шее, а он даже ухом не повел.
— Легко, ты же видела.
— Ставьте их в стойла и идите обедать!
Быстрый осмотр остальной части ее немногочисленного табуна показал, что рыжемастный часто дышит и все еще возбужден, а серый весь мокрый. Крабтри, как всегда, воспользовался остановкой, чтобы сжевать несколько мокрых травинок на краю аллеи.
— Запрети ему делать это, — недовольно сказала Аксель ученику.
Вот уж действительно нужен глаз да глаз! Неужели ни один из этих мальчишек не слышал о коликах? Невероятно! Наряду с ринофарингитом они были сущим наваждением для всех тренеров.
Она села в машину и спустя две минуты была дома. Если она хотела застать Бенедикта, то в ее интересах было поторопиться. Очень скоро он закроется в ванной и уже никому не ответит. Подняв трубку, она набрала номер, насчитала семь гудков и с облегчением услышала низкий голос деда.
— Я, было, подумала, что не застану тебя, Бенедикт! Как дела? Как погода в Англии?
— Ужасная, как всегда. Ты, похоже, запыхалась… Что- то случилось в конюшне?
— О нет! Точнее, да, но сначала мне нужно рассказать тебе о Макассаре. Слушай внимательно, Бен. Это конь исключительно высокого класса. Он только что обошел Крабтри, несясь во весь опор. И сделал это, ничуть не запыхавшись. Антонен валится с ног — ему даже не пришлось его подбадривать.
— Не могу поверить! — закричал дед. — Ты выпустила их, когда меня не было?
— Мне нужно было все выяснить. Кстати, тебе придется задержаться здесь дней на десять, не меньше.
— Как это «придется»?
Она уселась на уголок письменного стола, отодвинув кучу бумаг.
— Ты мне нужен здесь в конце недели, — сказала она смущенно.
— Для чего, скажи на милость?
— Из-за ужина со Стаубами. Они не придут, если тебя не будет.
— Черт возьми! — взорвался он. — Бросить дела, сесть в самолет — и все ради проклятого ужина?
— Бенедикт, они хотят видеть именно тебя. Ты — легенда, и сам прекрасно об этом знаешь.
Сказав это, она взглянула на многочисленные фотографии, развешенные на стенах комнаты. Больше всего ей нравилась та, сделанная пятнадцать лет назад, на которой Бенедикт стоял рядом с только что выигравшей красавицей-кобылой.
— Если я и приеду, дорогая, то лишь для того, чтобы сказать этим людям то, о чем они не хотят и слышать. Тренер — ты. И за два-три последних года большинство победителей подготовила именно ты.