Констан смущался оттого, что понимал, насколько он отличается от остальных Монтгомери. Еще когда он был ребенком, одноклассники смеялись над ним и не упускали случая придраться, и если бы не заступничество старшего брата, Норбера, он был бы мучеником. Ему тыкали в спину пальцем, смеялись над тем, как он ходил. Даже если Констан был прилежен на уроках, оценки все равно были ужасными, и, вопреки всем стараниям, никто не хотел с ним дружить. Норбер, которого он постоянно теребил, требуя объяснить такое непонятное отторжение, в конце концов невнятно пояснил: «Ты не такой, как все, и это их достает».
Всякий раз Констан, вспоминая эти слова, и особенно ласковую улыбку, с которой они были сказаны, готов был заплакать.
После исчезновения Норбера Констану катастрофически его не хватало, он постоянно с тоской думал о брате. Единственным его утешением стала забота об Аксель и Дугласе, и он старался сделать для них все, что только мог. В память о брате он готов был опекать их до самой смерти.
Он докурил сигару и, старательно завернув окурок, положил его в карман. Затем спустился по ступенькам с крыльца, решив в последний раз обойти конюшню. Пройдя вдоль двух рядов стойл и не заметив ничего подозрительного, он повернул в сторону террасы за квадратной башней. Он очень любил пройтись там летним вечером, наслаждаясь пением ночных птиц и шумом близкого леса. Да, жизнь ему решительно нравилась. У него была своя роль при отце и племяннице, совсем скромная, но он догадывался, что никто другой не доверит ему даже самой простой работы. В другом месте ему нужно было бы противостоять обществу, снова переносить насмешки, а здесь его никто не обижал.
Он хотел было закурить вторую сигару, но решил воздержаться. Бенедикт, который, впрочем, до несчастного случая был заядлым курильщиком, говорил, что он «обращает деньги в пепел». На самом деле у Констана было достаточно денег, он никогда не тратил свою зарплату полностью. Он покупал лишь необходимую одежду и не ходил ни в рестораны, ни в кафе. Его фантазия простиралась только на покупки трогательных подарков ко дню рождения и на Рождество. Разумеется, он не оплачивал счетов, даже из супермаркетов, и вся его зарплата шла на карманные расходы.
Необычный шум заставил его повернуть голову. Несколько мгновений он прислушивался, но не обнаружил ничего необычного. Должно быть, лошадь взбрыкнула в стойле или крысы шумели возле хранилища овса. От них невозможно избавиться: служба по их уничтожению приезжала дважды в год и не давала никаких гарантий. Близость леса и большое количество запасенного для лошадей зерна неизбежно привлекали крыс.
— Поганые твари… — проворчал Констан.
Он попытался приручить приблудного кота, но тот сбежал, испугавшись такого количества противников.
Второй звук, негромкий, но более отчетливый, заставил его встать. Скрип. Слава богу, крысы еще не научились открывать двери! Констан на цыпочках пересек террасу, обошел двор и остановился. Оттуда, где он стоял, несмотря на темноту, был виден почти весь двор. Тучи скрывали луну, ночь была темной, но Констан знал каждый уголок на память, в малейших подробностях. Могло ли случиться, что кто-то перелез через ворота? И что в таком случае должен делать он?
Сердце в груди забилось сильнее. В подобного рода ситуациях Констан совершенно терялся. Он прищурился и вгляделся в темноту, надеясь увидеть знакомые тени. Что это, неужели дверь одного из стойл западного ряда открыта?
«Черт возьми, не разбудить ли Аксель? Но если пойти в дом, я наделаю шума, и тогда нам уже не узнать, был там кто-то или нет».
Встревоженный, не зная, что предпринять, он стоял, прижавшись к стене. В случае необходимости ему нечем защититься. И речи нет о том, чтобы в такой образцово содержащейся конюшне найти вилы! Он каждый вечер заботился о том, чтобы все было убрано и заперто на ключ.
От мысли, что он в одиночку должен защитить тридцать бесценных чистокровных лошадей, Констан оледенел. Коль он услышал, как скрипела дверь, то непременно должен что-то предпринять! Но он не мог ничего придумать. Он вгляделся в темноту. Перед третьим или четвертым стойлом мелькнула тень, ему не померещилось.
Двигаясь как можно тише, он направился к тыльной части дома, который обошел, чтобы оказаться на противоположной стороне. Он прошел под темными окнами Бенедикта, приблизился к другому ряду стойл и обогнул их. Оказавшись в конце здания, он увидел, что входные ворота приоткрыты. Невообразимо! Он сам их запер, как делал это каждый вечер, и Аксель наверняка их проверила, как она всегда делала. Но это не имело значения: именно он отвечал за двор, отец ему поручил, и случись что — отвечать придется самому.