За несколько дней до того Лютрова назначили вторым летчиком в экипаж Боровского, речь шла о полете па опытном "С-44", которому предстояло пробыть в воздухе около двух суток.
Поначалу Лютров подумал, что Данилов забыл согласовать его кандидатуру с "корифеем"; ни для кого не было секретом, что он не принадлежал к числу приятелей Боровского. Но Лютров ошибся.
- Это я просил Данилова, чтобы вторым назначили вас. Не возражаете? сказал Боровский, подсаживаясь к нему.
- Почему я должен возражать? - сказал Лютров.
Боровский провел рукой по седому бобрику иа голове. На мгновение у него возникло желание поговорить по душам, как это случается у тех, кто под наплывом добрых чувств отваживается наконец поставить точки над i. Стремление к ясности не подлежало сомнению, оно было па пользу дела.
Но пока Боровский доставал сигареты и прикуривал, что-то в нем переиначилось, желание прошло. Привычка держаться независимо, не быть никому и ничем обязанным, взяла верх.
- Вылет в пять утра, в понедельник, - напомнил он, вставая.
Но эта фраза выглядела лишней. Время вылета Лютрову было известно и без него, и "корифей" понимал это.
В понедельник утром, в четыре тридцать, Боровский, Лютров, Саетгиреев, бортинженер Тасманов и Костя Карауш, облаченные в кожаные костюмы, ждали в диспетчерской команды на выезд к самолету. К ангару, на свободную часть бетонной площадки, съезжались автомобили с провожающими. Их было необычно много. Шелестя моторами в утренней тишине, "Волги" выстраивались в ряд и замирали напротив расчехленного четырехмоторного "С-44". Приехавшие работники КБ и базы сходились небольшими группами, дымили сигаретами, оглядывали пустынную рань аэродрома с двумя V-образно расходящимися взлетными полосами, смотрели на небо, где застыли легкие перистые облака, казавшиеся зябкими от утренней прохлады.
От самолета отъехал последний заправщик. С высоты окон диспетчерской стоявший в стороне от остальных машин "С-44" ласкал глаз легкостью линий, отлично выдержанной соразмерностью величин, составляющих силуэт самолета. Вписанные в основание плоскости отверстия заборников воздуха не нарушали эстетической законченности форм планера, а лишь подчеркивали атлетическую мощь большого самолета.
Механики сняли блеснувшие алым лаком заглушки, убрали шипастые сегментообразные колодки из-под колес. Машина была подготовлена.
Без четверти пять к стоянке подкатил неказистый "ЗИЛ" Главного.
Выйдя из машины, он кивнул механикам, пробежал глазами по самолету и, заложив руки за спину, медленно направился к провожающим.
От предстоящего полета ждали ответа на многие вопросы. И главный среди них - испытание надежности корабля в сложных и длительных условиях перелета, бескомпромиссная проверка работы новой системы заправки топливом в воздухе на разных высотах, днем и ночью и, возможно, в неблагоприятных метеорологических условиях. Наконец, полет определит работоспособность экипажа в продолжение почти двухсуточного пребывания в воздухе.
Приметив Главного, Боровский велел девушке-шоферу остановить "РАФ" и первым вышел на бетон. Старик оглядел всех, пожевал удовлетворенно губами и потрепал по щеке вдруг по-детски растерявшегося Костю Карауша.
- Ну, повнимательней там, не блудите... А ты не ленись.
Последние слова относились к штурману Саетгирееву.
- Все будет в порядке, - пообещал Булатбек, и столько мальчишеской самонадеянности было в этом ответе, что Старик не удержался и по-отцовски насмешливо вскинул бровь.
Лютров невольно сравнил чисто выбритое, совсем еще молодое лицо Саетгиреева и тяжелый, траченный рябинами профиль стоявшего рядом Боровского. Своим поведением, в котором проглядывала интимность отношений с Главным, Боровский невольно, может быть, но подчеркнуто противопоставлял себя легкомыслию штурмана. Своей улыбкой и рукопожатием он как бы говорил Старику, что мы-то с тобой знаем, что значит этот полет, и если "все будет в порядке", то отнюдь не стараниями штурмана, неспособного даже представить себе всю серьезность предстоящего пути.
- Заметил, какое лицо у "корифея"? - спросил Карауш, шагая с Лютровым позади остальных членов экипажа. И весело добавил: - Доволен!.. Ждал случая доказать Старику, что он может. Это тебе не Фалалеев!
Опоясываясь ремнями катапультного кресла, Лютров вспомнил услышанный накануне разговор Тасманова с молодым инженером из моторного комплекса, занятым установкой экспериментального оборудования в грузовом отсеке самолета. "Эксперименталка" означала для Тасманова дополнительные хлопоты в полете. Кроме обычной памятки, которую он составлял для себя, двигателисты навязали ему солидный перечень включений их хозяйств - порядок, продолжительность, время, - за которым следили самописцы.
- Путаетесь под ногами, и без вас хлопот по уши, - н сердцах сказал Тасманов, споткнувшись о стремянку, стоявшую под раскрытыми створками грузового отсека.
- Несознательно, старик, - возразил молодой инженер. - Как будто "С-44" делает такие рейсы по пятницам... Три заправки в воздухе, а продолжительность полета и расстояние куда больше, чем в известных, по истории авиации рекордных перелетах.
- Было. Пять лет назад Фалалеев летал... - отмахнулся Тасманов.
- Как же-с, сподобился провожать, - насмешливо продолжал разъяснять инженер. - Но если вы всерьез принимаете круизы популярного аса Фалалея, то ваше заблуждение, увы, носит не случайный, а принципиальный характер. Уточняю. Неподражаемый на страницах собственных брошюр, в миру Лев Борисович страдал логикой учителя арифметики, хоть и был кандидатом наук. Как это вы не заметили? По Фалалееву, тысячу раз до дачи и обратно эквивалентно одному разу до Северного полюса. Нужно ли объяснять, почему решились на подобный полет и поручили корабль не какому-либо спринтеру, а опытному марафонцу?
- Ну и трепло ты, друг! - махнул рукой Тасманов.
Вспомнив этот разговор, Лютров не мог не согласиться, что молодой инженер прав: "в миру" Лев Борисович был внешне скромнее, чем в своих книжках. Но видать, как ни прикрывай свою сущность, все равно рассмотрят и воздадут по достоинству.