— Джордж, — проговорил Блейк.
Тот лишь покачал головой и опустил глаза.
— Сегодня утром мы сообщили Джорджу, что его лучший друг, наконец, прибыл, — заговорил Вест; он затянулся тонкой сигарой и подошел к негру. — Давай, Джордж. Ты хотел что-то сказать?
Джордж снова посмотрел на Блейка.
— Как ты сюда попал? Ты должен был оставаться в Лоренсе, с Сэм, — спросил он дрожащим от волнения голосом.
— Разве Вест не рассказал тебе? — Блейк поморщился от боли. — Большая часть Лоренса сгорела. Родители Саманты погибли, а мы лишились всего, — он стиснул зубы, чтобы не застонать. — Я нанялся на работу к Джону Хейлу… нужны были деньги. Я собирался после этого приехать сюда, чтобы убедиться… нет ли тебя у Веста. Я подозревал, что письмо было фальшивым. Прости меня, Джордж… прости, что не смог раньше что-то предпринять, чтобы найти тебя…
Джордж смотрел на друга так, словно в последний раз видел его живым.
— Это бесполезно. Если бы ты приехал сюда за мной, то оказался там же, где и сейчас.
Вест усмехнулся.
— Вот видишь, — сказал он, подходя поближе. — Джордж все понимает. Он знает, что бесполезно выступать против таких людей, как я. Теперь твоя очередь убедиться в этом. Я решил, что будет неплохо, если Джордж увидит это.
С этими словами Вест вынул изо рта сигару и прижал ее к левой подмышке Блейка. Тот вскрикнул от боли, но тут же заставил себя замолчать. Еще никогда он не испытывал такой жгучей ненависти к другому человеку.
Джордж отвел взгляд, содрогнувшись от мысли, что предстоит испытать его другу: он-то знал, что такое наказание плетьми. Джордж повернул голову в сторону Джесси, но девушка опустила глаза, боясь выдать свои чувства.
— Снимите с него повязку, — приказал Вест. Один из его людей приблизился к Блейку, достал нож и быстро разрезал марлю, которая опоясывала бок. Блейку казалось, что он сумеет выдержать сильную боль. Кроме того, он точно знал, люди, обычно, не умирают после наказания плетьми. Или Вест собирается сделать с ним что-то еще? А может, он только пугал, обещая пристрелить его? Ненависть и ярость кипели внутри Блейка. Он поклялся, что если сможет выбраться отсюда, Ник Вест и Клайд Бичер хорошо заплатят за это!
Вест подал плетку Бичеру, и тот направился к Блейку.
— Прежде чем ты потеряешь сознание, я хочу, чтобы ты поразмыслил вот над чем. Когда мы закончим заниматься с тобой, тебя отвезут далеко отсюда и пристрелят. Никто не сможет связать твою смерть с Ником и его фермой. Твой друг Джордж так и останется работать здесь, — Бичер усмехнулся. — А я вернусь в Лоренс… к твоей хорошенькой жене.
Стиснув зубы, Блейк рванулся к нему, не обращая внимания на боль, которая обжигала и пронзала все его тело.
— Сэм не может помешать вашему проклятому расистскому движению, — прорычал он. — Вы хотели, чтобы замолчал ее отец, так Уолтерс уже мертв! Есть другие люди, которые гораздо активнее борются с рабством, чем Сэм. Оставьте ее в покое! У нее скоро будет ребенок!
Бичер потер обезображенную оспой щеку.
— Видишь ли, закон Канзаса не делает исключения для женщин, даже для беременных. Предатель есть предатель. А у нас нет никаких сомнений в том, что Саманта принимала активное участие в предательской деятельности. Конечно, было бы опасно пытаться арестовать ее в Лоренсе: там слишком много у нее верных друзей. Я постараюсь придумать, как выманить твою жену из города. Думаю, что будет несложно: она все еще доверяет мне. Настало время, когда все предатели должны понести заслуженное наказание. Ты согласен? — Бичер нахмурился. — Но тюрьма может оказаться таким ужасным местом для женщины! Как ты считаешь? Там полно проституток и других отбросов.
Блейк рванулся, охваченный слепой яростью, и так ударил Бичера между ног, что тот согнулся пополам. В то же мгновение к ним подскочил Вест и, выхватив плетку из рук Бичера, приказал своим людям оттащить его в сторону, а сам нанес несколько ударов кулаком в рану на боку Блейка. Рана, так заботливо вчера перевязанная Джесси, снова начала кровоточить. На этот раз Блейк не смог сдержать крик. Джордж рванулся к нему, но на него бросились два человека, охранявшие его.
— Поосторожнее, ниггер, или Вест снова позаботиться о твоей спине, — предупредили они.
— Это проучит тебя, — зло прорычал Вест, отступая назад и доставая носовой платок из нарядного шелкового пиджака, который он надел ради такого случая. Он вытер кровь с кулака и сказал: — А теперь я сам займусь тобой. Когда Бичер сможет стоять на ногах, он сменит меня. Думаю, после этого удара Клайд будет вдвое злей. Это было так глупо с твоей стороны, Блейк!