На этот раз в побоище участвовало, по крайней мере, двадцать или тридцать человек: противники рабства дрались с его сторонниками. Стоявшие поблизости несколько цветных женщин с громкими криками бросились по домам.
Саманта с трудом поднялась на ноги, с огорчением заметив, что ее одежда и меховая накидка совсем промокли и все в грязи.
— Садитесь в повозку! — крикнул кто-то. — Садитесь быстрее!
Подняв глаза, она увидела Джорджа и ухватилась за его протянутую руку. Он поднял девушку с такой легкостью, словно она совсем ничего не весила.
— Устраивайтесь, — предложил Джордж, помогая Саманте расположиться в повозке. — Блейк, быстрее! Поехали! — снова закричал негр.
Саманта села между аккуратно сложенных мешков с мукой и тюков сена, затем выглянула из повозки: Хастингс успел нанести несколько сильных ударов человеку, угрожавшему ей и Джорджу. Скоро их обидчик уже валялся в холодной грязи.
Хастингс оглянулся и, заметив, что Джордж хлестнул вожжами лошадей, трогая их с места, бросился вслед. Не успел он ухватиться за край повозки и взобраться в нее, как негр снова подстегнул лошадей, торопясь поскорее уехать от опасного места.
Саманта оглянулась: вся улица превратилась в поле боя. Им встретился местный шериф, который торопился к месту событий. Сердце девушки переполняли противоречивые чувства. С одной стороны, она переживала из-за того, что по ее вине произошла драка, но втайне Саманта испытывала удовлетворение, потому что сумела противостоять человеку, который угрожал ей и Джорджу.
Тяжело дыша, Хастингс опустился рядом с девушкой. Все его лицо было в крови, а брюки и кожаная куртка — в грязи.
— О, мистер Хастингс, — встревоженно произнесла Саманта. — Ради Бога, извините меня! Это я во всем виновата!
— Ну, что вы, — возразил он, устраиваясь поудобнее. — Я сам начал драку с Вестом.
Повозку сильно трясло, и молодые люди невольно прижались друг к другу. Их взгляды встретились. Блейка поразили ее голубые глаза, и он почувствовал мгновенную симпатию к этой девушке, которая так смело пыталась защитить его чернокожего друга.
— Скажите, а что вы делали на этой улице? — поинтересовался Хастингс.
Саманта гордо вскинула подбородок.
— Я раздавала прокламации, призывающие к отмене рабства.
В это время Джордж так резко повернул повозку за угол, что Хастингсу снова пришлось прижать девушку к себе, чтобы ее не швыряло из стороны в сторону.
— Потише, Джордж! — крикнул он. — Нам больше не угрожает опасность.
Между тем, Джордж направил повозку в школьный двор и, наконец, остановил лошадей.
— Как ты себя чувствуешь, Блейк? — спросил он. Хастингс коснулся рукой кровоточившей губы.
— Мне уже лучше, — ответил он и окинул взглядом свою спутницу.
Саманта покраснела от смущения, хотя это было совсем незаметно из-за грязи на ее лице. Блейк ласково усмехнулся, поморщившись от боли.
— Какая мы красивая парочка! Разве мы не похожи на двух грязных канализационных крыс?!
Девушка улыбнулась в ответ, внезапно испытав чувство стыда.
— Только сейчас поняла, как ужасно я, должно быть, выгляжу, — серьезно сказала она. — Извините меня, мистер Хастингс. Я не должна была кричать на вас и поднимать весь этот шум. Но меня вывел из себя мистер Вест, схватив за руку и угрожая расправой.
Гнев и ненависть снова вспыхнули в темных глазах Блейка.
— Да, этот человек способен на все.
— Очевидно, вы хорошо знаете его? Блейк кивнул и снова вытер кровь с лица.
— Вот уж никогда не думал, что встречу Веста в Лоренсе. Впрочем, вполне понятно, зачем он здесь.
— Кажется, вы не очень любите его.
— Я просто ненавижу Веста. Он — убийца, — резко ответил Хастингс, потирая ушибленные ребра. — Извините за жесткие слова, мэм, но это правда, — Блейк снова встретился с девушкой глазами. — Черт возьми, я даже не знаю, как вас зовут!
Саманта решила не обращать внимание на вырвавшееся у него грубое слово, понимая, что в этот момент Блейк испытывал боль и, кроме того, был очень зол.
— Саманта Уолтерс. Но мои друзья зовут меня просто Сэм.
Он кивнул.
— Ну, а я — Блейк Хастингс. Этот человек, — Блейк посмотрел на Джорджа, — мой лучший друг — Джордж Фридом[5]. Как вам нравится его фамилия? Он взял ее после того, как мой отец подписал бумаги о его освобождении.
Саманта улыбнулась Джорджу.
— Очень рада с вами познакомиться. Спасибо, что вступились за меня. Правда, это было весьма опасно для вас.
Блейк весело рассмеялся.
Джордж легко бы справился сразу с десятью.
— Ну, у тебя и самого это неплохо получается, — заметил негр.