– Габриэль! Долго нам еще ехать? – устало спросила Вероника.
Различив в ее голосе нотку страдания, Габриэль понял, что слегка переборщил.
– Нет, Вероника, уже совсем близко, – мягко ответил он и сбросил скорость. – Потерпи, мы почти у цели.
Ресторан, куда на этот раз Альварадо решил пригласить свою очаровательную соседку, располагался примерно в сорока милях от города. Скорость, с какой Габриэль вел машину, позволила им добраться до места менее, чем за час.
Вероника с трудом дождалась конца поездки. Она была просто в отчаянии: готовясь к этому свиданию, она столько потрудилась, чтобы выглядеть как подобает даме в годах, а теперь все пошло прахом. И виноват в этом ее сосед и его любовь к быстрой езде.
Вероника завидовала Габриэлю, который в любую минуту мог посмотреть в зеркало заднего вида и увидеть там свое отражение. Маленького зеркальца в пудренице Вероники было явно не достаточно. В нем она видела лишь какую-то определенную часть своего лица.
«Господи, как мне вынести эту муку… – думала она. – Скорее бы добраться до настоящего зеркала!»
Едва Альварадо остановился, Вероника выскочила из машины, поспешила к ресторану и скрылась за дверью.
Габриэль проводил ее задумчивым взглядом.
«Первая часть моего плана удалась, в этом нет сомнений, – подумал он. – Однако теперь важно не перегнуть палку».
Он не торопясь вылез из автомобиля и поднялся по ступенькам к входу.
Зал ресторана был почти пуст.
Габриэль выбрал столик у окна, уселся и стал ждать, справедливо рассудив, что Вероника зашла в туалет, чтобы привести себя в порядок, и вскоре появится.
Однако минута шла за минутой, а Вероники все не было. Альварадо забеспокоился, но, взглянув на часы, решил, что десяти минут, пожалуй, мало, чтобы Вероника успела преобразиться.
Габриэль любил женщин, которые, несмотря на возраст, сумели сохранить энергию и непосредственность, присущую молодости. Эти качества он решил помочь возродить и Веронике.
А она тем временем в растерянности сидела перед зеркалом. Смотрела на себя и не узнавала. Конечно, ветер не мог стереть румяна со щек или помаду с губ и краску с ресниц. Но то, что он сделал с прической, повергло бы в отчаяние любую женщину.
Однако нужно было что-то делать. Честно говоря, Вероника предпочла бы остаться в туалете до позднего вечера. Пока не закроется ресторан. Тогда бы она тихонько выскочила она улицу, и, никем не замеченная в темноте, вернулась домой.
Для нее было очень важно остаться никем не замеченной. А о том, как бы она преодолела сорок миль, Вероника вообще не задумывалась. Но, конечно, все это лишь ее фантазии.
Была середина дня, до вечера оставалась масса времени. Вряд ли ей удастся все это время провести в туалете. Следовательно, придется выйти, показаться на люди.
Она тяжело вздохнула, еще раз взглянула в зеркало и вдруг решительно сорвала с головы шиньон. Неожиданно она увидела себя совсем другими глазами и с удивлением обнаружила, что ее прическа и без всяких ухищрений выглядит прекрасно. Улыбнувшись своему отражению, Вероника сунула шиньон в сумочку и вышла из туалета.
Войдя в зал, она поискала глазами Альварадо.
Когда Габриэлю надоело ждать Веронику, он подозвал официанта и попросил принести бутылку пива и устриц. Взгляд Вероники отыскал его в тот момент, когда он, проглотив первую устрицу, запивал ее пивом. Увидев Веронику, Альварадо замер в изумлении. «Что ж, это уже гораздо лучше, – подумал он, – Было бы совсем хорошо, если бы ветер сорвал с нее и это дурацкое платье».
Габриэль, отложив салфетку в сторону, поднялся и, усадив Веронику с подчеркнутым почтением, снова занял свое место.
Вероника повела плечами и огляделась по сторонам.
Габриэль сделал знак официанту. Тот немедленно подошел к их столику и, почтительно склонившись, спросил:
– Что сеньор желает?
– Принесите, пожалуйста, меню.
Подав Веронике и Габриэлю меню, официант торжественно удалился. Вероника углубилась в изучение списка блюд. Вскоре ее губы тронула разочарованная усмешка. Она не нашла ни одного блюда, которое хоть раз не приготовила сама. Вероника с недовольным видом покачала головой.
– В чем дело? – поинтересовался Габриэль, проглатывая очередную устрицу.
– Такое впечатление, что ты пригласил пообедать меня на мою собственную кухню, – пояснила женщина.
Альварадо чуть не поперхнулся.
– Кстати, ты не находишь, что жевать в то время, когда перед дамой пустая тарелка, по меньшей мере невежливо? – заметила Вероника, очаровательно улыбаясь, однако не без ехидства.
Похоже, Альварадо ее слова не задели. Он усмехнулся и, подцепив вилкой устрицу, предложил Веронике.
– Хочешь?
Она презрительно скривила губы.
– Ну, как знаешь. По-моему, очень вкусно. – Габриэль отправил устрицу в рот. – Выбери и ты что-нибудь, – посоветовал он и, нацелившись на следующую устрицу, восхищенно произнес: – Ух, какой великолепный экземпляр!
Веронику возмутила такая бесцеремонность. Она уже сожалела, что согласилась на этот обед.
– Габриэль… Два года назад ты был любезнее… – обиженно проговорила она.
– Да? Неужели? – Альварадо не переставал жевать. – Вот не знал, что за это время я изменился к худшему. Кстати… – он отложил вилку, – к нам направляется официант, и, если хочешь, я могут дать тебе совет, что заказать…
– И что же?
– Прежде всего я посоветовал бы тебе что-нибудь выпить, – заявил Габриэль.
Вероника опешила.
– А ты уверен, Альварадо, что у меня для этого подходящее настроение?
– Иногда это просто необходимо делать! – невозмутимо ответил он.
– И сейчас тоже?
– И сейчас!
Вероника надулась и в раздражении заметила:
– Ты мог хотя бы за обедом снять эти ужасные очки? Альварадо послушался.
Без очков он показался Веронике беззащитным и даже милым, несмотря на свое бестактное поведение.
Внезапно до нее донесся шепот:
– Альварадо… Сборная Мексики…
Женщина оглянулась. Габриэль проследил за ее взглядом.
За соседним столиком сидели две девушки и вовсю строили глазки бывшему спортсмену. Габриэль вежливо им улыбнулся и помахал рукой, как это делают перед телекамерой.
Вероника обиделась не на шутку.
– Это переходит всякие границы, – сказала она возмущенно. – Вы приглашаете даму в ресторан, а сами кокетничаете с какими-то вертихвостками.
Габриэль хотел что-то ответить, но в это время к их столику подошел официант.
– Что будет заказывать ваша дама? – он обратился к Габриэлю, но тот, кивнув на Веронику, предоставил ей самой отвечать на вопрос.
– Слушаю, сеньора… – официант повернулся к Веронике и приготовился записывать.
Вероника заказала свое любимое вино, уточнив:
– И лучше, если оно будет урожая до семидесятого года.
– О, у сеньоры прекрасный вкус! – похвалил официант. – А что будете есть?
Вероника задумалась.
– Интересный у вас ресторан, молодой человек, – неожиданно заметила она.
– Почему? – насторожился официант.
Вероника решила не вдаваться в объяснения.
– Пожалуй, салат из артишоков, – решилась она наконец.
Официант удалился.
Вероника поймала на себе пристальный взгляд Альварадо.
– В чем дело? – спросила она обеспокоенно.
– Можно подумать, что вы на диете! – весело воскликнул он.
– Я нарочно заказала только салат, – пояснила Вероника. – Если б я заказала еще и бифштекс, вы решили бы, что я обжора.
– Неужели? – Альварадо сделал недоуменное лицо. – А я, между прочим, мысленно похвалил вас за то, что вы заказали хорошего вина. У меня сегодня желание напиться.
– У меня такого желания никогда не бывает.
– Почему? Разве вам не хочется иногда расслабиться? Может быть, в честь нашего сегодняшнего обеда сделать исключение?
– Нет. – Вероника оперлась ладонями о стол, словно собиралась встать.
– Ладно… – Альварадо вздохнул. – А почему, собственно, мы перешли вдруг на «вы»?