– Да, очень благородно с вашей стороны толкнуть девушку в грязь, а потом ещё и потешаться над ней! – воскликнула она.
– Простите, моя госпожа! – с нарочитым почтением поклонился рыцарь и подошёл к краю лужи. – Прикажете вынести вас из столь неприглядного места на руках? – спросил он, и Франческа заметив в его глазах озорные огоньки, фыркнула:
– Вот уж нет! Обойдусь без вашей помощи! – заявила она и с достоинством благородной дамы шагнула, но шаг пришёлся на край платья, и девушка вновь рухнула в грязь.
Мужчины не сдержались и снова засмеялись, а Франческе от обиды захотелось заплакать: так унизительно выглядеть ей ещё не приходилось. Заметив подкатывающиеся к глазам девушки слёзы, рыцарь перестал смеяться и, ступив в лужу, уже совершенно серьёзно проговорил:
– Полно. Перестаньте сердиться. Я приношу вам свои самые искренние извинения, – поклонился он и протянул руку.
Франческа хотела было отказаться от предложенной руки, но, по-видимому, мужчина больше не собирался с ней препираться. Крепко ухватив девушку за плечи, незнакомец выудил её из грязи и на вытянутых руках, словно тряпичную куклу, вынес на сухое место. От неожиданности она не смогла проронить ни слова, лишь смотрела в его глаза цвета спелого каштана. Поставив свою ношу на твёрдую землю, рыцарь расцепил хватку.
– Боитесь испачкать своё белое сюрко? – встав на ноги, съязвила Франческа.
– Боюсь, что такая уточённая дама, как вы, сочтёте за дерзость если я посмею прижать вас к себе, – сдерживая улыбку, проговорил рыцарь, и девушка, вновь заметив в его глазах насмешливые огоньки, сердито нахмурилась.
В этот момент на дороге показался скачущий во весь опор Свен, а следом за рыцарем, подгоняя запряжённую в телегу лошадь, спешил Удо. Незнакомец, настороженно уставившись на приближающихся людей, вновь положил руку на рукоять меча.
Вылетев на перепутье, Свен взглянул на Франческу, и его брови от изумленья просто исчезли под шлемом, настолько вид девушки поразил его, но в следующий момент, оглядев следы побоища, воин нахмурился и перевёл благодарный взгляд на незнакомого рыцаря:
– Мессир, похоже, сам бог послал вас! – воскликнул Свен и, спрыгнув с коня, направился к незнакомцу.
– Ну вот, хоть одно доброе слово за целый день, – проворчал тот и, чуть поклонившись, ответил: – Ну тогда бог дал наставления моему господину Генриху Шампанскому. Благодаря его милости я оказался на этой дороге.
Услышав имя врага, Франческа насторожилась. «Неужели граф узнал обо мне и послал погоню?» – судорожно застучало у неё в груди.
Свен между тем протянул руку рыцарю:
– Пути господни нам неведомы! – улыбнулся он. – А потому примите мою благодарность и скажите ваше имя, чтобы я мог помолиться за вас! Вы спасли от поругания мою госпожу!
– Госпожу?! – одновременно выдохнули и оруженосец, и хозяин, и оба растерянно покосились в сторону Франчески, а затем, переглянувшись, мужчины устремили удивлённые взгляды на Свена.
– Да, я ваш должник, вы помогли мне выполнить мой долг и уберечь эту юную леди от беды, – подтвердил тот.
Незнакомец с досадой крякнул и виновато потупился. «Выходит, мы смеялись над благородной дамой? Да, как-то нехорошо получилось», – мысленно вздохнул он, а вслух проговорил:
– Что вы! Это такая мелочь, – скромно поклонился рыцарь. – Любой другой на моём месте поступил так же.
– Но не каждый способен в одиночку одолеть десять человек!
– Не в одиночку, мне помогал мой верный оруженосец, – указал незнакомец на Леона и парень тоже поклонился в ответ.
– Так всё же, как ваше имя? – настаивал Свен.
– Марсель ле Феррон, – сдался рыцарь.
– Марсель ле Феррон?! – переспросил Свен. – Много слышал о вас, сэр! О ваших подвигах слагают легенды! И, вижу, эти рассказы не выдумка! Для меня честь познакомиться с вами, – поклонился он и сам представился: – Свен де Треймоль.
– Я тоже наслышан о вас, – в свою очередь улыбнулся Марсель.
– Всё же это божье проведение! – не унимался Свен. – Я знаю, вы личный телохранитель господина Генриха, и встретить вас без своего сюзерена – большая удача!
– Мой господин посылал меня с поручением к королю нашему Филиппу, поэтому я и нахожусь здесь, а не подле него, – пояснил ле Феррон. – Я как раз возвращаюсь в замок графа Шампанского.
Услышав, что рыцарь на её пути оказался случайно, Франческа облегчённо выдохнула, но злость на незнакомца только усилилась. Она наблюдала за взаимными любезностями рыцарей, и ей хотелось обоих порвать на мелкие кусочки. Когда она стоит посреди дороги мокрая, грязная и униженная, эти двое, словно два важных гусака любуются собой и не проявляют к ней никакого интереса и уважения. Обиженная откровенным пренебрежением к своей высокородной особе, Франческа кипятилась, и презрительно сложив губки, мысленно фыркала. Но тут подъехала телега, и нянюшка, довольно резво соскочив с нее, бросилась к подопечной.