-Похоже, день сегодня будет жаркий, - сказала она. - Можно устроить поход к реке.
Почти все прочие леди оживленно подхватили предложение. Они даже принялись строить планы о легком обеде на берегу. Только лишь пожилые особы, устроившиеся рядом с Изольдой, неодобрительно качали головами.
-С реки всегда дует холодный ветер, - раздраженным тоном произнесла одна из них.
-От него потом болит голова, - подхватила вторая.
-И что это за новая мода - посиделки на траве? - возмутилась первая. - После них спину невозможно разогнуть.
Ровенна прыснула.
-Дай этим старым кошкам волю, - прошептала она едва слышно, - и мы могли бы гулять исключительно в оранжерее. А еще лучше - сидели бы дружными рядами перед камином и вышивали картины.
-Будьте снисходительны к их почтенному возрасту, - тихо ответила, с трудом, впрочем, удерживаясь от улыбки.
Мои соседки дружно скривились.
-Дело не в возрасте сих почтенных дам, принцесса, - пояснила Лорена, - а в их исключительном занудстве. Даже их собственные мужья, презрев свои седины и болезни, свойственные их более чем солидным годам, то и дело изобретают себе дела в приграничных землях - лишь бы подальше да подольше от супружниц.
Однако же прочие леди к словам пожилых дам не прислушались. Изольда, правда, предложила им вернуться во дворец, но обе леди едва ли не с возмущением отказались. И стайка щебечущих женщин потянулась к реке. Идти пришлось недалеко. Я с некоторых пор относилась к рекам с опаской, но, выйдя на берег, вынуждена была констатировать, что здесь нам, похоже, ничего не грозит. Пологий поросший травой берег спускался к широкой водной глади. Подойдя поближе, я смогла разглядеть оживленно снующих на мелководье рыбок.
-Здесь отмель, - пояснила подошедшая Ровенна. - А уже чуть ниже по течению начинаются омуты - там лучше не купаться. Вы умеете плавать, принцесса?
Я покачала головой.
-Нет, на юге не принято подобное занятие для девочек.
-Считается неприличным? - с лукавой усмешкой осведомилась Лорена.
-Можно сказать и так, - мягко ответила я.
Мне нравились новые знакомые. И Лорена, и Ровенна производили впечатление женщин открытых и жизнерадостных, подобных которым я прежде не встречала.
-Ну вот, - внезапно помрачнела Ровенна, - к нам направляется эта грымза.
Я собиралась спросить, о ком она говорит, но тут увидела Ирму, целенаправленно шагающую в нашу сторону.
-Любуетесь прекрасным видом, принцесса? - спросила она у меня, напрочь проигнорировав моих собеседниц.
-Беседую с милыми леди о различиях в воспитании девочек на Севере и на Юге, - отрезала я.
-Вот как? И в чем же заключаются эти различия?
-Принцесса призналась, что не умеет плавать, - пояснила Ровенна.
Если Ирма и желала сказать на это какую-нибудь колкость, ей все равно хватило ума вовремя осознать, что невестке короля дерзить не следует. Поэтому она пропела приторно сладким голоском:
-Как интересно. Но, вероятно, южных девушек обучают неким искусствам, нам, северянкам, неведомым? Моя догадка верна, принцесса?
-Откуда мне знать? - сухо ответила я. - Если я и знаю нечто такое, о чем вы даже представления не имеете, то вам все равно не суждено об этом догадаться.
И пока Ирма, растерянно хлопая ресницами, старалась придумать, что же ей сказать в ответ, я отвернулась от нее, давая понять, что разговор окончен.
Вокруг нас уже вовсю суетились слуги, расстилая на плоских камнях белоснежные скатерти, а на траве - пушистые покрывала, именуемые пледами. Молоденькие резвые девушки сновали от дворца к реке и обратно, принося все новые и новые подносы с кувшинами и блюдами. Наконец Изольда подала знак к началу обеда. Меня королева усадила рядом с собой под раскидистым деревом. К нам присоединились Ровенна и Лорена и, к вящему неудовольствию моей новой родственницы, те самые пожилые дамы.
-Все-таки здесь довольно прохладно, - кисло процедила одна из них. - Я ведь говорила, что от реки обязательно будет тянуть холодом.
-И дует такой неприятный ветер, - подхватила другая. - Ваше величество, неужели вы этого не замечаете?