-Еще бы, - я хихикнула. - Слишком уж долго сюда добираться. Ерунда того не стоит.
-Ты забавная.
-Ты это уже говорил, - напомнила я.
-Правду можно и повторить, - заявил Дракон. - От этого она ложью не станет. А вот ложь повторять вредно, иначе в нее поверит и сам лгущий.
Я обдумала его слова.
-Наверное, ты прав. Жаль, мы не были знакомы, когда я еще жила в Империи. Порой мне не хватало советчика.
Дракон только хмыкнул.
-Можешь подойти, - разрешил он. - Не бойся.
-А я и не боюсь, - возразила я упрямо.
Обойдя постамент с огненной чашей, я приблизилась к статуе. Теперь она нависала надо мной темной громадой, но страха по-прежнему не было, лишь чувство защищенности и уверенности. До крыла мне было не дотянуться, поэтому я ласково погладила холодную каменную лапу. Ненадолго задержала руку на когте и тут услышала щелчок. Я вздрогнула от неожиданности и оглянулась, но ничего подозрительного не увидела. За моей спиной беззвучно вздымались вверх языки пламени, а за ними едва различимо маячила в отдалении фигурка Изольды. После того, как я подошла к постаменту, комната ярко осветилась и углы, тонувшие прежде во мраке, стали просматриваться просто отлично. Кроме нас с королевой в комнате никого не было - разумеется, если не считать Дракона. Наконец я догадалась перевести взгляд вниз и обнаружила, что один из камней постамента отошел в сторону, открывая тщательно замаскированное прежде отверстие. Немного поколебавшись, я сунула руку в тайник и вытащила небольшую книжицу в переплете из тисненной кожи.
-Мне положить ее на место? - спросила я у Стража.
-Раз ты ее нашла, следовательно, имеешь право забрать, - ответил он.
Я внимательно осмотрела свою находку. Размер примерно в две ладони, темно-коричневый переплет, украшенный крохотными золотыми гвоздиками по углам. Никаких надписей не было. Открывать книжку я пока не стала, спросив у Дракона:
-Полагаешь, она мне пригодится?
-Как знать, - загадочно ответил тот. - Все может быть.
-А я могу показать ее Изольде? И Эдвину?
Ответ на свой вопрос я получила не сразу. Даже уж было подумала, что Страж исчез не попрощавшись, но тут он задумчиво произнес:
-Можешь, разумеется. Если сочтешь это нужным.
-Полагаешь, сначала я должна прочесть ее сама?
На сей раз ответа я не дождалась. Получила лишь прощальное напутствие.
-Ступай, Амина. До следующей встречи. И береги себя.
По мере того, как я отдалялась от статуи Дракона, огонь на постаменте гас - это я смогла понять по вновь сгустившемуся сумраку. Наконец в святилище осталось лишь то скудное освещение, которое и было здесь, когда мы пришли. Изольда поджидала меня у стены. Свою находку я спрятала в карман, благо, ее размеры это позволяли.
-Ты ее видела? - оживленно спросила у меня королева. - Статую Дракона?
-Видела.
-Скажи, ведь правда он величественен и прекрасен?
Изольда вновь напомнила мне ребенка, стремившегося похвалиться новой игрушкой.
-Правда, - согласилась я.
-Это так замечательно, что ты смогла увидеть статую, - продолжала радоваться молодая женщина. - Значит, Дракон принял тебя и теперь ты по-настоящему одна из нас.
Я хотела было сказать, что Дракон принял меня еще в первый вечер, но вовремя прикусила язык. Насколько я уже успела понять, свои разговоры со Стражем в Северном Королевстве обсуждать не было принято.
-Ой! - внезапно спохватилась Изольда. - Нам уже пора возвращаться. Скоро обед и нас примутся искать. Осматривать потайные ходы продолжим завтра, хорошо?
Я согласилась.
Обратный путь мы проделали быстрее и очутились в моих покоях как раз вовремя. Стоило нам устроиться в креслах и перевести дыхание, как появилась Хильда и спросила разрешения накрывать на стол.
-Подавай, - позволила я. - Королева будет обедать вместе со мной.
Служанка засуетилась, к ней присоединилась и Фатима. Вскоре на столе появились источающие ароматный пар аппетитные блюда: суп с креветками, запеченная с овощами форель, отварной картофель с зеленью, паштет из гусиной печени, овечий сыр и пирожные со взбитыми сливками на десерт. Но я, пожалуй впервые за все время пребывания в Северном Королевстве, ела, не ощущая вкуса блюд. Мне не терпелось остаться одной и как следует рассмотреть свою находку.
Но Изольде, несмотря на усталость, хотелось поболтать. Мы с ней обсудили, казалось, все на свете: прошедший бал, предстоящую охоту, подземное святилище Великого Дракона. В иное время я была бы рада неспешной беседе обо всяких пустяках, но только не теперь, когда так хотелось прочесть столь тщательно спрятанную кем-то книгу. Наконец королева обратила внимание на мое задумчивое состояние.