Вдруг ему показалось, что он видит стоящего на коленях, - не мусульманина, но маленькую фигурку в богато расшитом одеянии с длинной гладкой косичкой, а перед ней - приземистого, ухмыляющегося бронзового истукана. Это было уже слишком.
"Боже милостивый!" - пробормотал про себя Эвартс и вскочил. Взяв пальто и шляпу, поспешно надел их и выбежал сначала из комнаты, а потом и из дома, не переставая ощущать чужое запястье в нефритовом браслете. Он быстрым шагом шел по улице, пока не оказался возле дома врача, своего друга, возможно, самого близкого в Сомерсете. В кабинете горел свет, Эвартс вошел запросто, без церемоний.
Доктор ван Брант был один. Он только что поужинал и, как обычно, курил, беззаботно откинувшись на спинку старого моррисовского кресла, изрядно потрепанного. Это был невысокий мужчина с густой светлой бородой.
- Слава Богу, я ощущаю запах табака, а не этой проклятой штуки! - были первые слова Эвартса. Ван Брант взглянул на него и с готовностью встал.
- Ради всего святого, что с тобой случилось, старина? - спросил он.
- Какая-то дьявольщина, - ответил Эвартс, с унылым видом присаживаясь на ближайший стул.
Доктор ван Брант остался стоять, с ужасом глядя на него.
- Ты и похож на дьявола, - наконец, заметил он.
- И, вдобавок, чувствую себя, наверное, так же, - мрачно отозвался Эвартс. Уверенность медленно оставляла его. Он ощущал, как неведомая рука тащит его, и едва осознавал себя, затуманенный чужой личностью.
Доктор ван Брант стоял перед ним, нахмурившись, недоумевая, держа в руке дымящуюся трубку. Наконец, он вдруг спросил:
- А что это за штуковина у тебя на запястье?
- Я начинаю думать, что-то из ада, - ответил Эвартс.
- Где ты ее взял?
- Нашел в снегу на углу Стейт-стрит и оказался настолько глуп, что надел ее на руку.
- Но почему бы тебе не снять ее, если она тебя беспокоит?
- Пробовал, но тогда мне становится еще хуже, чем когда она на мне. Видишь ли...
- Что?
- Ты знаешь, я никогда не пью, кроме бокала вина за обедом и пинты пива, в основном, чтобы составить тебе компанию.
- Да, знаю. И что?
- Ты знаешь, что я не подвержен галлюцинациям на почве алкоголя.
- Да, знаю. И что?
- И что? - Эвартс свирепо глянул на него. - Тогда почему я вижу то, чего никто, кроме тех, кто продал свою душу и разум за выпивку, не видит?
- Не знаю.
- Да, я понимаю. Должно быть, я сошел с ума. Ради Бога, ван Брант, скажи мне, если я безумен, или сделай для меня все, что в твоих силах!
Ван Брант снова сел в кресло и затянулся, не отводя от Эвартса своих больших голубых глаз.
- Безумец? Как бы не так! - ответил он. - Или ты думаешь, я не узнаю безумца, увидев его? О чем вообще ты разглагольствуешь? Что это за зеленая штука у тебя на руке, и почему бы тебе просто не снять ее?
- Говорю тебе, если я ее снимаю, то сразу оказываюсь в преисподней! - воскликнул Эвартс.
- А что заставило тебя надеть ее?
- Не знаю. Мой злой ангел, я полагаю.
Доктор ван Брант наклонился вперед и внимательно посмотрел на нефритовый браслет.
- Прекрасный экземпляр, - сказал он. - Никогда не видел ничего подобного, кроме одного раза... - На мгновение он замялся, очевидно, пытаясь что-то вспомнить. - Да, да, совершенно верно, - вдруг сказал он. - У этого бедняги китайца, который пять лет назад открыл здесь прачечную и был изгнан из города, имелся очень похожий. Помню, однажды я заметил его у него на руке, незадолго до того, как он исчез. Ты его помнишь?
- Не помню, - ответил Эвартс. С этими словами он сердито дернул браслет, и тут же вздрогнул от ужаса, почувствовав приближение невидимого существа.
- Почему бы тебе не снять эту штуку? - снова спросил ван Брант. Он продолжал курить и наблюдать за своим другом.
- Разве я не говорил тебе, что будет только хуже? Он и так уже подобрался очень близко! Бррр!
- Он? Кто?
- Не спрашивай меня. Откуда мне знать? Думаю, дьявол, или кто-нибудь из его подручных.
- Фу!
- Это правда.
- Сядь, Эвартс, закуривай и выкинь эту чушь из головы.
- Выкинуть это из головы? - с горечью повторил Эвартс. Вдруг его осенила мысль. - Послушай, ты не веришь, что в моих словах есть нечто рациональное, - сказал он.
- Мне кажется, ты чем-то расстроен, - осторожно ответил ван Брант.
- Понятно. Хорошо, в таком случае, можешь попробовать сам.
С этими словами Эвартс сорвал браслет. Заметно побледнел и плотно сжал губы, словно испытывая боль или отвращение. Протянул блестящий зеленый круг ван Бранту, который взял его с улыбкой, хотя в глазах у него мелькнуло волнение.
У ван Бранта, мужчины крупного, как это ни странно, руки были маленькими. Браслет скользнул на запястье его руки так же легко, как и на руку Эвартса. Некоторое время он сидел неподвижно. Сделал еще одну затяжку и положил трубку на стол. Выражение его лица изменилось. Он посмотрел на Эвартса.
- Что это за чертовщина? - спросил он.
- Не спрашивай меня. Я знаю не больше твоего. Но теперь ты понимаешь мое состояние, - мрачно произнес Эвартс.