– Неважно.
Как это по-животному. Торн бросил вызов вожаку стаи в борьбе за самку? И вожак стаи недоволен? Господи, еще немного, и я провозглашу себя альфа-самкой и начну вводить свои порядки, потому что это проще, чем вникать в то, что есть сейчас.
– Да. Точно, – улыбается Клара. – Ты все правильно поняла.
– Опять сплетничаете? – вкатывается в гостиную Нимирь. – Соберитесь! Вас ждет второй этап знакомства и совместный ужин. Слушайте внимательно. Сейчас откроются порталы. Их будет столько, сколько вас в комнате. Они перенесут вас в наш сад, а именно в зеленый лабиринт. В какой его части вы окажетесь – неизвестно. Ваша задача – найти выход. Это совершенно невинное, безопасное развлечение. – Последнюю фразу она добавила, глядя на обеспокоенные лица некоторых особо пугливых особ, одной из которых была Алена.
– А как это поможет нам лучше узнать женихов? – выкрикивает одна из девушек.
– Так вы не одни в этом лабиринте гулять будете…
Глава 9. Магия совмещения
Мгновение давящей тишины и легкого покалывания. Портал привел в полумрак высокого зеленого лабиринта. Квадратная площадка с небольшим фонтаном в виде открытой раковины моллюска. Солнечные блики играют в струях воды, это выглядит так же притягательно, как детские фантазии о драконах.
Поднимаю глаза к небу – ни облачка, только нежно-голубая лазурь. Яркая зелень вокруг совершенно не внушает опасений. Мне так хорошо, что хочется снять сапоги, бегать босиком по траве и смеяться.
Я не хочу выходить из лабиринта, не хочу выбираться из западни, в которую завел меня портал. Мне и здесь хорошо!
Чистая ледяная вода на кончиках пальцев. Она ластится ко мне, как соскучившийся котенок, и словно шепчет, вот только я не разбираю слов.
– Ты нашла источник.
Вздрагиваю. Мгновение, чтобы обернуться и едва не рухнуть в фонтанчик. Ричард со своей неизменной тростью стоит в одной из арок-проходов. На красивом лице удивление, которое архимаг пытается скрыть, но не успевает.
Хочу уколоть словом или просто выругаться. Хочу, но не могу. Просто смотрю на человека, во власти которого оказалась так неосторожно. На того, кого хочу использовать для побега, но еще сильнее хочу к нему прикоснуться. Так хочу, что ладони и губы покалывает невидимыми иголочками.
– Что происходит?
– Мы в лабиринте.
Ричард пересекает поляну за три шага и оказывается рядом. На нем сейчас нет цилиндра, и темные волосы чуть треплет неизвестно откуда налетевший ветерок.
– Можно по браслету поговорить. Зачем было тащить меня сюда? – Мой язык оживает и снова раздваивается. Ну слава богу, наваждение отпускает.
– Я тебя не тащил. Это источник. Они любят Нежный Свет.
– Тогда почему я здесь одна? Где остальные?
– У других источников или просто в коридорах лабиринта. Я не знаю, – пожимает плечами. – Никто не знает, где окажется, войдя в портал, даже архимаг.
– Разве не ты создаешь порталы?
Нет, он держит меня за идиотку?! Я не виноват, оно само. Про детей архимаги тоже так говорят? Видят бывшую любовницу с брюхом, а потом: «Ой, оно само!» – и сваливают в портал.
– Я создаю точку входа. Точку выхода определяет магия. Прогуляемся? Раз уж лабиринт свел нас вместе. Ты задашь вопросы, я отвечу.
– Только без рук, – смотрю на предложенный мне локоть с опаской.
Прикоснуться к архимагу кажется сейчас большой ошибкой. Как будто от одного прикосновения к ткани его сюртука что-то изменится. Грянет гром, небо рухнет на землю, а мир вывернется наизнанку. Это предчувствие пугает до дрожи в коленях, но я расправляю плечи и замираю рядом с Ричардом.
– Без рук так без рук. Попробуем найти выход из этого лабиринта.
– Разумеется. Нежный Свет невозможно принудить или заставить сиять для кого-то, – дотошно объясняет архимаг, топая рядом со мной по узкому зеленому коридору. Я слушаю развесив уши и не знаю, сколько времени мы бродим так, сталкиваясь плечами.
– Мы вас находим, привозим сюда. Весь замок оплетен магией совмещения, как паутиной. Программа аукциона направлена на то, чтобы найти подходящую пару. Все браки, заключенные на аукционе, обязательно счастливые. Иногда требуется притирка, но это скорее исключение, чем правило. Магия ускоряет наши решения, обостряет интуицию, сталкивает тех, кто больше всего подходит по темпераменту. Ты переживала по поводу многоженства? Это давняя традиция человеческой знати в нашем мире. В такие браки попадают только женщины, способные принять полигамность. Я ответил на твой вопрос?
– Да.
Отвечаю коротко. В голове наконец-то все встает на свои места. Значит, это не варварство, а просто немного коварства от архимага, и как такового принуждения не будет. Ричард просто редкостный хитрец, который получил мир в состоянии кризиса и уже много лет вытаскивает его оттуда. А деньги и правда идут на развитие экономики и восстановление.