— Так ты не в деревне живёшь? Вы разве не рыболовы? — удивился Латик. — Ты всегда нас рыбой снабжал большой и вкусной. У нас в пруду такой нет.
— Что-то ты темнишь, дядя Латик. Ты всё знаешь обо мне. Ты боишься?
— Кто не боится за своего ребёнка? Когда тебя привезли избитого с поля, стали выхаживать, мы с женой увидели, что ты самого низкого сословия. Тебя сделали ребёнком-рабом. Тебе нельзя иметь детей. Твои родители высокородны, но вне закона — смутьяны, за это их лишили всего. Они умерли в тырбуке, а тебя выбросили. Но ты спасся.
— Не так. Мои родители были последними кравелами. Они жили на поселении. Потому что сопротивлялись появлению нового правителя. Их арестовали ночью и увезли в каменоломни. Оттуда они руководили восстанием. Мальчиков воровали, делали операции. Их не убивали. Их делали рабами. Без семьи, без продолжения рода. Вот так. Я берегу печать совета кравел. Придёт день, мудрейший вампир, присосавшийся к народу, получит под зад и отправится к себе домой. Он приехал из-за моря. Его выгнали из страны Титагов, как преступника, который грабил путников на дорогах. Сначала он жил на острове. Потом захватил корабль, прибыл к нам, как купец. Об этом не помнят и не хотят помнить. Он сверг наш совет. Отец сопротивлялся. Вы это должны помнить. Восстание помните. Родителей освободили. Была война. Отец и его друзья проиграли. Наш замок стоит в центре города. В нём живёт семья главного хранителя казны, который у нас был поваром.
— Тише говори. Услышат. Я всё знаю и помню. Береги печать.
— Ты забыл, как слуги Гирха ловили девочек на поле, чтобы отвезти к нему на потеху? Вы стояли и смотрели. У вас были серпы и цепы. Их было только пятеро, а вас два десятка. Вы были сильные и молодые. Я знал, зачем Гирху девочки. Он спал между ними, чтобы омолаживаться. Ему меняли кровь ваших детей. Вы боялись.
— Да, да, да. Ты бросился на них с палкой…
— Меня научил работать шпагой Нонг. Он многому меня научил. Нонг был начальником школы мастеров фехтования. В горах он готовил парней, которые будут драться за свободу своего народа.
— Ты палкой победил всех, но и тебя ранили. Мы спасли тебя.
— Это Лемма спасла меня. Она не испугалась. Она спрятала меня в скирде соломы. Вам было стыдно. Вы стали лечить меня на поле. Так мы и подружились. У вас хорошая дочь…
— Но я боюсь. Забирай муку и уходи. Она тоже боится…
— Нет, папа, не боюсь, — раздался тихий голос. — Я давно думаю о нём, как о муже. Мама сказала, что теперь он не раб. Рабом не был. Рабы — это вы. Весь посёлок. Безропотные и молчаливые. Вам ничего не нужно. Лишь бы вас не трогали. Выпьете веселухи, побьёте жён и детей. И опять работаете на кровопийцу. Мама мне разрешила выходить замуж.
— Ты смелая, дочка. Я — рад. А я вот всю жизнь живу трусом. Каждого стука боюсь. Вот придут и тебя заберут. Увезут в здравницу к Гирху. Что нам прикажешь делать? У нас этот страх давно поселился. Ничем не поможешь. Ничем не вытравишь. Если тебе будет так хорошо, если ты так решила, то и я согласен. А там будь что будет. Я и траншею смогу рыть и железо добывать на руднике. Прощай. Я скажу, что ты утонула в пруду, когда полоскала бельё. Мальчишкам ничего не объяснишь. Они глупы.
Степиков вдруг подумал, что он, прикоснувшись к судьбам людей, стал свидетелем и очевидцем несправедливости. Он вдруг почувствовал ответственность за них. Ведь может всё. Но не имеет права вмешиваться в ход истории. Что со мной сделают? Накажут. Посадят в клетку, изолируют, как преступника. Но он не для себя. А может быть, у них такая судьба. Другая — им не нужна. Они привыкли к этой жизни. Эксплуатируют их. Значит, они достойны этого. Смена Гирха к чему может привести? К такому же хаосу. Должна развиваться техника, нужно всеобщее образование. А зачем? — спросил себя Василий и задумался. — Образование нужно для чего-то. Они пока живут в средних веках. У них своё колесо истории. Пусть оно их везёт. Ты тоже трус, оказывается, — сказал себе Степиков, — Как бы чего не вышло? Как бы ни отчислили из института? Как бы ни сообщили о его плохом поведении родителям. Ты не лучше этого Латика, который живёт по воле сильного правителя, перед портретом которого нужно дёргаться, разводя руками…
— Привязывай верёвки к мешку, — сказал Степиков. — Лемму тоже нужно посадить в мешок, чтобы она легко перенесла полёт.
— Понятно, — радостно сказал Айкин. Мужчина ушёл в темноту склада. Подал пустой мешок и моток. Степиков проверил на прочность бечеву и принялся перевязывать мешок с мукой.
8
Преодолев притяжение, Степиков почувствовал, как образовывается капсула, уплотняющая пространство и атмосферу. Его спутники смотрели вниз и видели город в тенях и черноте ночи. Лемма, не понимая, что с ней происходит, удивленно спросила у Айкина, как он стал летать, как птица. Парень кивнул головой к плечу Степикова, который выбирал маршрут над горами. «Его к нам прислал Иссонез. Он может нас спасти от Гирха, но ему ещё нужно получить разрешение. Всё не так просто». «Я забыла маме сказать, чтобы она не поливала брюкву, — озабоченно проговорила девушка, обнимая горячими ладошками, плечи Айкина Ей казалось, что она безмерно счастлива, а о предстоящих трудностях не думала, так как они будут ещё когда-то, а сейчас рядом любимый человек, который дружит с очень могущественным парнем, который умеет летать по небу. Она слышала сказки от бабушки о ковре-самолёте, о сапогах-скоробегах. Она и сама летала много раз, но только во сне. Оказывается, в жизни возможно многое. Сказка — это не ложь, а лишь забытые ощущения. Огненная колесница, на которой ездит по небу Илия, уже прилетала. А Белая птица ещё прилетит».