Все светлее и светлее - и вот он, выход из туннеля, впереди раскинулся Мир Без Теней: справа ледяная сторона с кусочком замерзшего моря, слева необозримая равнина, черная мерзлая земля, скупо припорошенная снежком, голые, корявые кусты, они не отбрасывают тени, как Акбар и пантеры, как они с Яной. Тишина давящая, вязкая, если бы не топанье Акбара и звуки их собственных легких шагов, можно бы решить, что внезапно оглох начисто...
Должно быть, ледяной купол довольно тонкий - вокруг, конечно, не ясный полдень, но и не сумрак, в точности так, как было в Токеранге. Правда, там не было такой тишины...
Впереди, невысоко, журавлиным клином шли рейдеры. И так и не послышалось сигнала о том, что поблизости появился какой бы то ни было живой организм. Настоящая прогулка получается. Надо полагать, Дали здесь скрывается в гордом одиночестве, без приближенных...
Слева показались те самые стены, башни и здание непривычной архитектуры и той же удивительной сохранности, что и доштормовые постройки в Хелльстаде и на дне моря, и в метро под Равеной. Сварог давно уже не ломал голову над этой загадкой - все равно лишь одним напряжением ума в нее ни за что не проникнешь. Яна смотрела на этот то ли крохотный городок, то ли огромный замок с жадным любопытством, но не задержалась, молодец, не сбилась с шага...
Все! Впереди показались окраинные дома порта, вмерзшие в лед диковинные корабли. Далеко впереди поднимаются над окружающими крышами высокие башни дворца. Довольно широкие улицы вымощены плитами серого камня, по которому цокают когти Акбара и пантер. Не сбиваясь со взятого темпа, Сварог и Яна шагали посреди улицы мертвого города. Дома вокруг не казались особенно уж богатыми, но и на бедняцкие лачуги никак не походили - нигде не видно дощатых хибар, повсюду только камень, кирпич и черепица. Зажиточно, думается, жили тут Древние - в любом Таларском порту, пусть большом и богатом, сыщутся бедные кварталы, окраинные скопища неприглядных хибар, а здесь ничего подобного нет...
Кончились небольшие аккуратные домики и огромные склады, потянулись более богатые кварталы. Архитектура насквозь непривычная, но и так ясно, что пошли особняки то ли богатых купцов, то ли дворян (если только у них были дворяне), а в некоторых отчего-то сразу угадываются официальные здания и серьезные... Улица безукоризненной чистоты, ни соринки, такое впечатление, что, оставляя город, жители его тщательно подмели. Ни следа военных действий, ни следа какой-то эпидемии, ни единой повозки - все двери аккуратно прикрыты, окна затворены. Ну, в метро под Равеной и хелльстадском морском пансионате та же самая безукоризненная чистота, ни соринки, ни пылинки...
За все время пути они с Яной не обменялись ни словом, как будто что-то обязывало их хранить молчание.
Акбар шел впереди все так же спокойно, только время от времени поворачивал здоровенную башку влево-вправо, но опять-таки без малейшей тревоги и даже напряженности. Мертвый город, совершенно мертвый...
За поворотом, примерно там, где он и предполагал, открылась большая площадь, мощенная плитками светло-желтого камня, а в ее центре - уже знакомый дворец - из темно-желтого камня с полосами черного, огромный, притягивающий незнакомой красотой...
К высоким двустворчатым парадными дверям, покрытым затейливой непривычной резьбой - вот это уже, кажется, дерево, - вела низкая лестница с ромбическими перилами, судя по ширине, предназначавшаяся для парадных выходов того, кто здесь обитал, как бы он ни звался. Акбар преспокойно поднялся по лестнице, словно ходил тут не раз, остановился у двери, оглянулся на Сварога словно бы чуточку растерянно - ну, конечно, среди его достоинсгв не числилось умение открывать двери, проникать внутрь в виде полосатого тумана он без команды не стал - тоже давно повзрослел, в сомнительных случаях ждал приказа. Обе пантеры тоже выжидательно замерли, разве что не оглянулись.
Ну, вот сейчас начнется... Поднявшись к двери, Сварог взялся за начищенную дверную ручку, очень похоже, позолоченную, длиной в половину человеческого роста, потянул на себя - и высоченная дверь распахнулась легко. Отступил в сторону, пропуская внутрь свое немногочисленное, но грозное четвероногое воинство.
Огромный зал со странным потолком, состоявшим из множества вогнутых куполов, чем-то походил на соты. Повсюду неброская утонченная роскошь: сине-красные мозаичные узоры пола, замысловатые плавные изгибы стен, белые колонны, похожие на исполинские птичьи лапы, растопыренными когтями вцепившиеся в полоток, стены покрыты розово-голубой мозаикой, повсюду позолота, полосы от пола до потолка, очень похоже, что из красной яшмы, какую сейчас добывают на Дике, разве что копи почти истощились, отчего красная яшма, соответственно, выросла в цене...