— Да все наоборот! — фыркнула Тина. — Опять он все вывернул наизнанку. Это для него была честь, а не для тебя. Твой статус вне конкуренции, и на Лярне, и в Галактике, а он кто такой? И вот ты принимаешь его, как равного, гуляешь с ним по парку, беседуешь… Репортеры здесь уже побывали?
— Они примчались вместе с полицией. Разве ж без них обойдется?
— Это ему и требовалось: он наносит тебе визит, как ни в чем не бывало — и чтобы все об этом узнали. Он отчаянно хочет вернуть свой прежний статус, и сегодня утром преодолел еще одну ступеньку. О дуэли он что-нибудь говорил?
— Ни слова, как будто ничего не было, а я побоялся его разозлить и не стал напоминать. Но до чего он похож с новым лицом на себя прежнего! Все черты человеческие, но овал лица, скулы, губы — совсем как раньше, у меня даже мурашки по коже поползли.
— Нарисуй мне его, пожалуйста, анфас и в профиль, — попросила Тина.
Аэрокар она оставила у Тлемлелха в гараже, связалась со Стивом, и тот телепортировал ее в Хенуду. Тина, Стив и Поль закрылись в кабинете на втором этаже, Стив проверил окружающее пространство на предмет посторонней техники, и лишь после этого Тина рассказала о предложении Лиргисо. Когда она замолчала, наступила тишина, долгая, неподвижная, как белесый туман за окном.
— Надо с ним договариваться, — первым нарушил эту тишину Стив. — Я не забыл дорогу домой, но никого из вас забрать с собой не смогу. От «Конторы» надо избавиться.
— И насчет заложников… — Поль говорил негромко и глухо, его темные карие глаза тревожно мерцали. — Самое логичное — инсценировать мою смерть, но «Контора» все равно не поверит, если не будет в наличии мертвого тела. Отрезанной руки или ноги не хватит, это не считается неопровержимым доказательством, хотя некоторые тупые преступники иногда так делают. Не знаю… Просто не вижу ни одного надежного варианта. В общем, я хотел бы его выслушать, и если он додумался до чего-то такого, что не пришло в голову мне, я тоже «за». Но встречу надо провести не у его друзей-синиссов, а на нейтральной территории, чтобы он не устроил нам ловушку.
Тине пришлось несколько раз слетать в Чагеилэ и обратно. Лиргисо тоже опасался ловушки, но в конце концов удалось найти компромисс: одна сторона выбирает сектор Галактики, другая — подсектор в этом секторе, одна — звездное скопление в подсекторе, другая — планету в скоплении. Лиргисо сказал, что выбирать будет первым, и еще ему должны отдать Хинара: он не сумасшедший, чтобы лететь через гиперпространство Фласс знает куда без навигатора.
— Получишь своего пилота и сбежишь? — мрачно процедила Тина. Ей уже надоело мотаться туда-сюда в качестве курьера.
— Не сбегу. Мне нужен этот союз, и кроме того, у вас останется Лейла.
— Кто тебе помешает ее подставить?
— Во-первых, я к ней привязан, — так же мрачно процедил Лиргисо. Он тоже выглядел уставшим.
— К Тлемлелху ты тоже когда-то был привязан, и это не помешало тебе подставить его пять лет назад.
— Во-вторых, Хинар мне этого не простит, — напоминание о совершенной в прошлом подлости не разозлило его, скорее помогло ему обрести душевное равновесие. — Если я подставлю Лейлу, он убьет меня, и я даже знаю, как он это сделает. Однажды мы нырнем в гиперпространство, а обратно в трехмерный космос не вернемся. Поскольку Хинар погибнет вместе со мной, он таким образом искупит нарушение клятвы кедисэйтху, и наша смерть будет красивой… Он тоже эстет, хотя со стороны это трудно заметить.
— Хорошо, — согласилась Тина. — Я привезу его сюда. Выбирай сектор.
Она назвала подсектор, Лиргисо — звездное скопление. Он смотрел на нее в ожидании, но Тина решила:
— Планету назовет Поль, у него интуиция получше моей. Узнаешь, куда лететь, когда я вернусь с Хинаром.
Поль выбрал Кутакан: у него было ощущение, что там они будут вне поля зрения «Конторы Игрек»; к тому же по данным, полученным от Хинара, Лиргисо эту планету раньше не посещал.
Полтора часа спустя две яхты стартовали с Неза и после короткого разгона ушли в гиперпространство.
Неожиданно для самого себя Саймон оказался востребованным. Только что ходил с ярлыком «салаги», терпел придирки, насмешки и косые взгляды, только что над ним висела угроза потери баллов (пусть никто не мог сказать, какой от них прок, все наверняка знали, что терять их нельзя) — и вот он уже штатный сотрудник Отдела по связям с общественностью! Отдел этот состоял из трех человек и занимался подготовкой информационных бюллетеней для постоянных спонсоров «Подразделения Игрек»; базировался он тут же, на борту «Гиппогрифа», под боком у Маршала.
Началось с того, что Клисса вызвали на совещание на высшем уровне. Римма, передавшая распоряжение, смотрела исподлобья, словно Саймон посягнул на ее привилегию.
— А что там, на этих совещаниях? — попытался он сломать лед.
— Не знаю, — буркнула Кирч. — Я там никогда не бывала, — и добавила с ехидцей: — Ты, что ли, такая важная птица, что Маршал тебя дожидаться должен?
Кроме уже известных Саймону Маршала и Груши в кабинете сидел гинтиец с малиновыми бровями, весь как будто квадратный — и подбородок, и лоб, и плечи, однако в этой его квадратности не было никакой суперменской мощи, она производила скорее болезненное впечатление. Экстрапсихолог Челькосер Пергу, специалист по живым «сканерам», напоминал рассохшийся, немного деформированный шкаф, который надо передвигать с оглядкой, чтобы не пришлось потом собирать по досточкам. Четвертого Саймон определил, как типичного мелкого клерка, невзрачного и никчемного, а он оказался Уджином Фешедом, руководителем Отдела по связям с общественностью, и вскоре стал непосредственным начальником Клисса.
Сначала Саймону показали запись стычки в высотке на проспекте Шал-Салтуф и спросили, на какой дряни, по его мнению, сидит Лагайм.