— Не можешь? — участливо поинтересовался Мвенга, — даже мне?
Родгар покачал головой. Выглядел он по-прежнему решительно, но на лице выступила бледность.
— Их, — Мвенга кивнул в направлении своры, — сегодня ещё не кормили…
Одна из собак нервно хохотнула. Придворные ещё немного попятились.
Мольфи посмотрела на Кралога.
— Это ведь не собаки?
Тот кивнул.
— Они дикие?
— Нет. Гиены довольно ручные, если держать только кобелей и хорошо кормить. Главное — не класть им в рот пальцы…
Мольфи посмотрела на чёрную морду ближайшей гиены. Та приоткрыла рот и блеснула клыками. Очень большими клыками.
— Но если они голодные, они могут отогнать от добычи льва, — добавил Кралог.
— А это кобели? — спросила девушка.
— Нет, — сухо отрезал Кралог, — для кобелей они слишком большие.
Мольфи удивлённо подняла брови.
— У гиен кобели мельче су…
— Так у тебя есть бумага? — перебил его вкрадчивый голос Мвенги, обращавшегося к Родгару.
— Это я, — Мольфи сделала шаг вперёд.
Все, кроме гиен, дружно посмотрели на неё. Гиены её проигнорировали, видимо, сочтя недостаточно упитанной…
— Ты? Ты не бумага…
— Нет, я не бумага. Но Родгар должен отвезти к сатрапу именно меня.
— У сатрапа много женщин, — философски заметил Мвенга, — ты особенная?
Мольфи достала из кармашка позолоченный ключик.
— А-а-а, — понимающе кивнул тот, — так ты мчави.
— Да, — стараясь говорить как можно убедительнее, произнесла она, — именно.
— Ты могла бы помочь нам воевать…
— Мне нужно к сатрапу, — твёрдо возразила она, — это очень важно.
Мвенга посмотрел в толпу придворных. Оттуда вышел пожилой, высушенный как мумия, человек и что-то зашептал правителю на ухо. Оба время от времени бросали взгляды на девушку. Она в свою очередь с трудом удерживалась, чтобы не смотреть на расположившихся на земляном полу гиен.
Совещание закончилось.
— Хорошо. Мвенга поверит вам. Бвана не послал бы мчави просто так. Я дам вам охрану и верховых вифару. Вы поедете в Бактутам, — он сделал паузу, и перевёл взгляд на расстроенного капитана — а твои люди будут стоять на стенах.
Мольфи вежливо поклонилась и отступила на шаг.
— Что такое "мчави"? — прошептала она Кралогу.
— Вообще-то ведьма… хотя волшебницу тоже могут так назвать.
Зверь был большим. Нет, ростом он был немногим выше хорошего быка. Но бык рядом с ним показался бы пуделем на фоне бульдога. Зверь был… был… В общем в сравнении с ним вид быка наводил на мысли о хрупкости и лёгкости. По крайней мере, по-другому это ощущение девушка сформулировать не могла.
— Это Тулани, — с гордостью пояснил высокий худощавый человек.
— Что?
— Её звать Тулани. Мы с ней ехать.
Мольфи ещё раз внимательно посмотрела на носорога. Доспехов на нём, или раз уж так обернулось, ней, не было. Только два седла. Переднее — на лопатках, и второе — сзади, на крестце.
— А почему два?
— Впереди — наездник. Сзади — воины. Или вьюк и прочие люди.
Собеседник гордо улыбнулся. Насколько Мольфи поняла, ему предстояло занять переднее седло. Он был наездником. Её же положение находилось где-то в категории "вьюк и прочие люди".
Появились Родгар и Кралог. Второй тащил внушительного размера тюк со всем необходимым для путешествия. Наездник ещё раз гордо улыбнулся во все тридцать с половиной зубов (один передний ему уже кто-то выбил, а второй скололся и теперь возвышался над десной хищным остриём) и о чём-то заговорил с Родгаром.
Девушка решила ознакомиться с ситуацией поближе. И робко приблизилась к носорогу. Тулани задумчиво изучала содержание обширной поилки и на первый взгляд не интересовалась происходящим сзади. У животного были выпуклые бока, мощные ноги, серая безволосая кожа и смешной маленький хвостик с кисточкой. Седло было расположено высоко и не походило на лошадиное, скорее оно напоминала своего рода креслице, взгромождённое на спину носорога.
У Мольфи зачесался нос и она чихнула…
В уши ворвался предостерегающий крик, вырвавшийся из трёх глоток.
— Нет!!!
— Назад!!!
— А-йя…
Стоявшая перед девушкой масса пришла в движение. В молниеносное движение. Громоздкая поилка с треском полетела через площадь, привязывавшие носорога толстые ремни лопнули, будто ленточки. Многотонная туша совершила разворот на пятачке, яростно хрюкнула, ударила копытом в землю и, пригнув к земле голову, рванула прямо на девушку.
Родгар побагровел, Кралог сжался и попятился. Наездник Тулани закатил глаза и развёл руками, как человек всем своим видом демонстрирующий мысль "ну вот, опять"…
Мольфи даже не испугалась. Она просто не успела. Только что она чихала, и вот уже огромный рог пронёсся в какой-то пяди от её лица и перед глазами замерли огромные, принюхивающиеся ноздри.
Девушка попятилась. Носорог слегка опустил голову, смотря на неё искоса. У Тулани были большие и выпуклые чёрные глаза, окаймлённые глубокими морщинами. Она слегка фыркнула и отступила, с хрустом раздавив задним копытом обломок поилки.
Родгар из багрового стал бледным и схватился за меч. Наездник начал быстро что-то ему объяснять.
Мольфи попыталась что-то сказать, но слова застряли в горле.
Родгар отпустил меч.
— Ты никогда не пугать Тулани, — обратился к девушке наездник, — она смирная. Но если её пугать, она бояться и много вокруг ломать.
— Это Я ЕЁ напугала? — обрела голос Мольфи.
Темнокожий человек кивнул, подошёл к носорогу и зашептал что-то успокаивающее в огромное ухо.
Девушка не слишком уверенно повернулась к Родгару и Кралогу.
— Я?!! Её?!
Только сейчас она ощутила, что ноги стали ватными, а лоб мокрым.
— Насколько я смог понять, — прокашлялся Кралог, — эти звери… э-э-э… слегка подслеповаты. И из-за толстых боков ничего не видят позади себя. Эта тварь не заметила, как ты подошла. И когда ты чихнула… э-э-э… в общем она действительно немного … э-э-э… удивилась.
— Тулани не тварь, — строго заметил наездник, — Тулани хорошая.
— В общем, не стоит подходить к ним сзади… и особенно делать это тихо, — несколько смущённо добавил Родгар.
— Теперь я уж точно никогда не буду этого делать, — с глубоким чувством ответила Мольфи.
— Меня звать Кирабо, — добавил наездник, — я буду вас отвозить на север.
Мольфи довольно комфортно устроилась в седле. Спина у носорогов очень широкая. Чем-то напоминает двускатную крышу амбара с коньком посредине. Сидеть на ней верхом как на лошади в принципе возможно. Выглядеть, решила Мольфи, будет как если бы человек попробовал сесть верхом на очень большую бочку. Тем не менее, древние создатели риноцерии всё же сочли необходимым позаботиться о том, чтобы после длительной езды наездники сохраняли способность ходить без посторонней помощи. И они придумали седло.
Носорожьи сёдла были высокими, и чем-то походили на стулья. В них можно было ехать вытянув ноги вперёд, а не свешивая по бокам, и они избавляли желающего путешествовать на носороге от необходимости обладать умением садиться на шпагат.
Что сильно удивило Мольфи — ровный и спокойный аллюр. Носороги трусили лёгкой рысцой, почти не раскачивая спину, отчего езда становилась плавной и располагающей к созерцанию окрестностей. Если бы не пыль…
Отряд из пяти носорогов и трёх дюжин вооруженных пехотинцев отмечал своё движение длинным шлейфом красноватой пыли, тянувшимся позади. Мольфи достаточно быстро сообразила, что ей ещё крупно повезло. Её голова возвышалась на полторы сажени над дорогой и, в общем и целом, была над эпицентром пылевых туч. Шедшим пешком было куда труднее. Родгару, как важному человеку, предоставили возможность ехать верхом. Остальные три носорога были нагружены припасами и всем необходимым в дальней дороге.
Кралог от места в седле категорически отказался.
— Чтоб я когда-нибудь взобрался на эту тварь?! — таковы были его слова… ну если опустить некоторое количество междометий, крылатых выражений и, скажем так, фигур речи, то да — произнёс он именно это.