Теперь он угрюмо шагал по обочине вместе с остальными, замотав лицо от пыли оторванным рукавом сорочки.
Что же до окрестностей, то насколько Мольфи удавалось разглядеть сквозь завесу пыли, они были на редкость однообразными — бесконечное море травы и сиротливо торчавшие над ним корявые деревья-зонтики. Только раз на пути оказалось странное растение. Теоретически это было дерево. По крайней мере у него были ствол и ветки. Только ствол был жутко раздут, напоминая огромную гладкую бочку в сажень диаметром и в три высотой, а торчавшие сверху ветки были до смешного крошечными, словно кто-то натыкал в огромный корнеплод отломанных где-то сучков. На ходу спросить, что это за чудо было не у кого, и она сочла, что так и должно быть. По крайней мере никто из отряда необычному дереву не удивился.
На второй день они добрались до длинной извилистой канавы. Она поразительно напоминала реку, только высохшую. Через неё даже был переброшен деревянный мост.
— Интересно, а зачем мост? — спросила она у Кралога, воспользовавшись небольшим перерывом в поездке.
Ветер медленно относил пыль вдоль дороги, и пока караван стоял, они смогли немного отойти в сторону.
— Это река.
— Но в ней же совсем нет воды?
— Это сейчас. Когда начнётся сезон дождей, воды будет предостаточно.
— А что такое сезон дождей?
— Понимаешь, — задумался Кралог, — это вроде зимы и лета. У нас зимой холодно, а летом жарко. А здесь всегда жарко, но дожди идут только летом. Это и называется сезон дождей.
— Как странно. Хотя с другой стороны в этом есть какая-то логика. У нас летом и зимой разная температура, но летом идут дожди, а зимой снег. А здесь наоборот — всегда жарко, но дожди идут только полгода…
Кралог посмотрел на неё с уважением.
— А вот я никогда не пытался в этом разобраться, — сказал он, — по-моему, если полгода идёт дождь, а полгода с неба не упадёт ни капли, значит так и должно быть.
— Но ведь это же так интересно, понять — отчего?
Тот пожал плечами.
— Мне не интересно…
Девушка вздохнула. Подошёл Родгар.
— Они говорят, что где-то рядом воины Абветокумбы. Нам придётся встать лагерем, а они вышлют людей разведать. И мне это не нравится.
— Ты думаешь? — насторожился Кралог.
— Именно, — кивнул Родгар.
— Но ведь тогда?
— Этого-то я и боюсь.
Оба задумались и смолкли. Девушка удивлённо переводила взгляд с одного на другого.
— О чём вы сейчас только что говорили?
Родгар вздохнул.
— Похоже, что враги отрезали нас от цели. А через город идёт один из немногих караванных путей через пустыню. Нам его никак не обойти. Тем более, если он в осаде.
— Но мы ещё не знаем точно в осаде он или нет?
— Всегда разумно полагаться на худшее, в этом случае куда труднее потом разочароваться.
Дозорные вернулись лишь к закату. Выслушавший их Родгар выглядел очень хмуро.
— Не помогло? — спросила Мольфи.
— Что? — не понял тот.
— Полагаться на худшее? Ты всё равно выглядишь разочаровавшимся…
— Нет. Я просто угадал. Судя по всему это небольшой отряд, высланный основными силами на разведку. Армия Абветокумбы идёт осаждать Бактутам. А это значит — путь на север отрезан.
— Может, есть какой-то другой путь?
— Между нами и Нижними Царствами лежит пустыня. Красные пески. Красные камни. Через неё проходит лишь несколько караванных путей. И главный начинается в Бактутаме. А это значит, что воины Абветокумбы перережут его в самое ближайшее время.
— Говорят, что кочевники знают иные дороги через пустыню, — произнёс Кралог.
— Дело за малым, — усмехнулся Родгар, — осталось уговорить кочевников нам помочь…
— Будем возвращаться? — спросила девушка.
Родгар покачал головой.
— Сначала нам придётся вступить в бой.
— С этими разведчиками?
— Да. Они знают о нас и идут навстречу. Будут здесь завтра к утру.
— А если мы попробуем уйти?
— Мы слишком медленно двигаемся. Нас могут догнать. Лучше сражаться тут, заранее подготовившись…
Он бросил в кизячное пламя сухую веточку.
Мольфи откинулась на служившие ей постелью тюки и попоны. Где-то невдалеке мирно паслись носороги. Солнце уже закатилось. Оно здесь очень быстро закатывалось. На тёмно-синем небе высыпали звёзды.
Девушка вспоминала о стычке с разбойниками в горах. Это был единственный случай, когда ей пришлось участвовать в чём-то похожем на сражение. Нападение голема в замке не в счёт, а во время абордажного боя на корабле она всё время просидела в каюте, забившись в угол. С другой стороны, подумалось ей, кухарка Труда старше меня, но даже одного раза ни в чём подобном не участвовала. Интересно, про кого из нас вернее будет сказать "ей повезло"? Немного поразмыслив, она всё таки пришла к выводу, что повезло Труде. Правда та всю жизнь провела в городе и не видела всех этих поразительных вещей, наполнявших мир за его пределами. Но кровь, вопли и трупы вряд ли можно было считать вещами, на которые стоило бы лишний раз смотреть.
Она приподнялась и подошла к костру. Не спалось, а ночи здесь были удивительно прохладными для столь жарких дней. Кралог сидел рядом и шевелил прутиком в золе.
— Не спится?
Она кивнула. Он посмотрел на неё, как будто хотел что-то сказать, но промолчал.
— Вы будете сражаться?
— Да.
— А я…
— Ты будешь прятаться.
— Но…
— Тебе нечего делать на поле боя.
— Но я могла бы кого-нибудь перевязать… наверно… я не очень разбираюсь в лечении ран… но всё таки…
Он ничего не ответил.
Мольфи решила сменить тему разговора.
— Звёзды, — сказала она.
— Что? — не понял Родгар.
— Эти звёзды. Они совсем другие. Ну то есть чем-то похожи, но вроде как на других местах.
— А. Ты об этом…
— А некоторые из звёзд я никогда не видела.
Она посмотрела на яркую звезду, висевшую над южным горизонтом.
— Вон ту, например, и эти созвездия, там — на юге.
— Её зовут Сууд-а-Сехнеб. Она посвящена Сехену — владыке перемен и амбиций. А рядом — созвездие кобры. А вот то, треугольником — созвездие шатра.
— Ты хорошо разбираешься в звёздах.
— Я профессиональный бродяга. Умение ориентироваться по звёздам может быть крайне ценным при моём образе жизни.
— Сехнеб… — тихо произнесла Мольфи, — а какое эта звезда имеет отношение к Ашт-Сехнебу?
— Оба посвящены Сехену.
Она посмотрела на Кралога.
— А как переводится Ашт-Сехнеб?
— Город Сехена… Это один из старых магических городов, в дальней пустыне. Говорят, когда-то это действительно был город. Но теперь это лишь руины населённые горсткой жрецов и колдунов, хранящих древние тайны.
— Ясно, — негромко пробормотала она и устремила взгляд на сверкавшие в черноте звёзды.
Весь лагерь суетился, готовясь к бою. Пехотинцы надели плетёные из разноцветных шнурков нагрудники и украсили шлемы перьями. Кирабо и остальные наездники обвешивали покорно стоявших носорогов доспехами, похожими на расшитые металлом циновки.
— Мне кажется металлические доспехи надёжнее, — заметила Мольфи флегматично ковырявшему прутиком землю Кралогу.
— Надёжнее. Но в этих краях в жаркий полдень спокойно можно поджарить яичницу просто разбив яйцо на ровный камень. А металл очень хорошо раскаляется на солнце.
Кирабо закончил облачать Тулани в доспехи и закрепил на рогах металлические навершия. Немного полюбовавшись на дело своих рук, он надел доспех. В отличие от пехотного тот представлял собой не просто нагрудник, а настоящий долгополый халат. Составлявшие его шнурки были разноцветными и складывались в яркий геометрический узор. Поверх доспеха наездник надел широкий пояс, за который стал засовывать многочисленные кинжалы.
У кинжалов были причудливые деревянные рукоятки, вырезанные в виде фигурок зверей и человечков и широкие изогнутые лезвия. Металл лезвий был тёмным, слегка зернистым и хранил отчётливые следы молота. Мольфи знала такое железо. Из него у неё дома ковали гвозди и подковы. Такое железо можно было сделать крайне острым. Только вот хватало этой заточки очень ненадолго. И если гвоздю не обязательно быть острым долго, то для оружия это было серьёзным недостатком. Так что многочисленность заткнутых за пояс клинков не была показушной. Точить и править оружие в бою некогда.