Птица распустила небольшой хохолок. Мольфи закрыла глаза.
— "Я всё ещё сплю, опять этот орёл. Но он не похож на ворону. Он вообще ни на что не похож. Я раньше такого никогда не видела… Интересно. Я во сне, а думаю, что сплю. И может ли человеку присниться то, что он никогда не встречал? И как он тогда догадается, что именно ему приснилось, если он раньше этого не видел?"
Она резко открыла глаза. Птица стояла в нескольких саженях и по-куриному поворачивала голову, сверкая чёрным зрачком на янтарном фоне. Рядом с птицей было корявое деревце. И шея птицы была толщиной примерно с его ствол…
Мольфи вжалась в камни, на которых лежала. У этой птицы голова размером с лошадиную… Девушка обладала достаточно богатым воображением, чтобы понять, что будет, если та вздумает кого-нибудь клюнуть. Девушка нервно осмотрелась, стараясь шевелить только глазами. Все спали, включая прикорнувшего на посту Кирабо. Носороги, похоже, тоже дремали, повернувшись спиной к лагерю.
Птица подошла ближе. Выражение её глаза девушке очень не понравилось.
— "Носороги подслеповаты", — пронеслось в голове, — "они её просто не видят. А ещё они довольно пугливы…"
Пальцы сами собой нащупали камешек.
— "Нет, этот слишком мал".
Мольфи помнила, как Кирабо, с размаха хлопал ладонью по спине Тулани. Судя по всему для носорога это было что-то вроде "погладить". По крайней мере, Тулани это явно нравилось… Маленький камушек же она просто не почувствует.
Птица сделала ещё один шаг.
— "Если бы у меня оставалась магия"…
Но магии не оставалось. Мольфи нащупала камень с кулак размером и бросила…
— "Извини, Тулани".
Клюв сделал выпад в её сторону, но девушка успела откатиться, а затем птице стало не до неё. Когда вас будят попаданием булыжника пониже спины, это совершенно не располагает к миролюбию и хорошему настроению. Тем более, если проснувшись, вы обнаруживаете у себя за спиной голодного хищника…
Оглушив всех мерзким скрипением, птица быстро скрылась в камнях. Тулани и её подруга некоторое время выражали своё неудовольствие, пока Кирабо и второму наезднику не удалось их успокоить.
— Что это было? — спросил Родгар, мрачно озирая картину полного разгрома.
— Птицы, — ответил Кралог, рассматривая отпечатки в пыли, — большие хищные птицы. Они живут в пустыне. Иногда выходят в саванну и убивают скот. Бывает, что и лошадей… Нам повезло, что носороги испугались.
Мольфи подумала и решила не тратить время на рассказ о своей роли в этом испуге. Прежде чем утихомириться, носороги перевернули вверх дном весь лагерь.
— Эти птицы умеют летать? — спросил Родгар.
— К счастью, нет. Но очень хорошо бегают. Догоняют лошадь. И могут разорвать человека на части быстрее, чем ты посчитаешь до двадцати… В том походе мы лишились нескольких часовых, прежде чем догадались ставить их на посту по трое.
— Нужно впредь быть осторожнее. А теперь приводим всё в порядок и едем дальше.
Кирабо покачал головой, указывая на пустые бурдюки. В суматохе завязки лопнули и запас воды теперь неспешно впитывался в красноватую землю.
— Совсем мало воды остался. Нужно вернуться ещё набирать…
— К счастью пруд совсем близко, — Родгар посмотрел на юг, — до вечера можно обернуться.
— Тулани привезёт воды, — Кирабо начал складывать пустые бурдюки на седло, — вы ждать здесь.
— Одному ехать опасно, — Кралог показал на птичьи следы в пыли.
Наездник задумался.
— Ты тяжёлый, меньше воды привозить. Кирабо убивал птиц. Кирабо сделает это один.
— Я поеду, — неожиданно вмешалась Мольфи.
Родгар удивлённо моргнул.
— Я лёгкая, — пояснила девушка, — я смогу караулить, пока он будет ходить за водой. У нас Тулани. Мы легко отгоним эту птицу.
— Хорошо, — после некоторых раздумий сказал Родгар, — мы пока разберём и навьючим вещи. Птицу напугали, не думаю, что она вздумает напасть на двух человек с носорогом.
— Если нападать, — усмехнулся Кирабо, — мы хорошо ужинать. Мясо вкусный…
Он провёл кончиком пальца по наконечнику копья.
До воронки они добрались быстро. Кирабо наполнял бурдюки, а Мольфи держала носорога под уздцы и оглядывала равнину. Никаких следов птицы не было видно.
Из воронки донеслись сдавленные проклятья. Девушка подошла к краю. Кирабо барахтался на краю лужи, неловко разбрасывая песок руками.
— "Надо же было ему споткнуться с бурдюком в руках"
Мольфи набросила поводья на обломок скалы.
— Сейчас я помогу!
Она начала осторожно спускаться вниз. Кирабо закопошился сильнее. До её ушей донеслось какое-то хлюпанье и присвист.
— Я уже иду…
Она подбежала к нему, недоумевая, отчего тот всё никак не поднимется.
Наклонившись, Мольфи увидела плывущие по воде алые разводы. Она перевернула Кирабо. От подбородка до середины груди тянулась длинная зияющая рана. В её багровой глубине белели рёбра и вздувались алые пузыри. Наездник посмотрел на девушку широко открытыми глазами и беззвучно пошевелил губами. Сзади что-то зловеще скрипнуло…
Она медленно повернулась. На неё неподвижно уставился янтарный глаз.
Мольфи попятилась. Сверху донеслось недовольное сопение и фырканье. Тулани нервничала, но спуститься в воронку не могла. Девушка, не спуская глаз со стоявшего перед ней хищника, попробовала двинуться вверх по склону.
— "Главное добраться до носорога… Тулани смирная, я смогу ей управлять. Мы доберёмся до лагеря, и …"
За спиной опять что-то скрипнуло. Девушка замерла. Птица стояла перед ней и рассматривала лежавшее на берегу тело. Но она была уверена, что скрип донёсся сзади.
Словно в подтверждение там снова заскрипело. Девушка повернулась, стараясь не терять птицу из вида. Позади Мольфи из-за камней поднималась вторая чёрно-белая голова с жёлтым клювом и красной щекой.
— "Оружие… нужно взять оружие".
Мольфи посмотрела на Кирабо. Тот уже не шевелился. За пояс был заткнут кинжал, рядом с ним лежала маленькая сумочка.
Девушка посмотрела на кинжал, потом перевела взгляд на клюв птицы. Он явно был больше…
— "У меня нет другого выхода…"
Мольфи на секунду задумалась и попробовала сосредоточиться. Увы. Волшебства в ней больше не было.
Вторая птица выбралась из-за камней и сделала несколько шагов длинными голенастыми ногами.
Мольфи вытащила залитое кровью оружие из ножен. Птицы медленно шли по кругу. Они не спешили… Взгляд девушки упал на сумочку. Она судорожно расстегнула её. Комочки травы, маленький грибообразный флакончик. Она задумалась.
— "В конце концов, а что я теряю"?
Девушка выдернула пробку и глотнула. Её передёрнуло. Но никакого эффекта не было. Духи и демоны не появились, запахи не обрели цвета, а звуки аромата… ничего. Разве что движения птиц стали чуть медленнее.
Девушка подняла кинжал. По сравнению с двумя клювами он выглядел смешно. Птицы не спешили и старались заходить к ней с противоположных сторон. Это были умные птицы. Очень умные. И очень тихие.
Мольфи отчего-то рассмеялась. Ей стало весело. Она фыркала и давилась смехом. Движения птиц стали замедленными, будто они двигались в сиропе. Оглушительный скрип ударил в уши. Девушка побежала. Клюв щёлкнул совсем рядом, но чуть-чуть не дотянулся. Она добежала до половины склона, но предательская осыпь швырнула её назад. Прижавшись спиной к камням, она с ужасом смотрела на медленно подходящих птиц. Больше ей смешно не было. Нужно волшебство. Кинжал не поможет…
— "Ты не можешь больше творить магию", — убеждал её внутренний голос, — "не можешь, это так больно и страшно"…
С каждой секундой птицы становились ближе, а внутренний голос слабее.
— Они уже должны были вернуться, — сказал Кралог.
— Ещё рано, — покачал головой Родгар, — и что с ними может случиться в этой пустыне?
— Ты не знаешь этих птиц. Они жутко умны. И часто охотятся парами…