Однако черный человек не проронил ни слова. Держа Рустама на вытянутых руках, он направился к горному выступу, у подножия которого примостился одинокий полуразрушенный домик. Только сейчас мы заметили это строение.
Несмотря на молчание незнакомца, Анвар-ака заметно повеселел. Он прокричал нам, что следующий мост находится в десяти километрах вверх по течению и отряду придется идти в обход. Мы же должны их ждать в домике, где, вероятно, и живет наш спаситель. Через три с половиной часа мы снова будем вместе.
Тут же ребята быстрым шагом двинулись в путь. Мы с Мухаррам повернулись и, с трудом передвигая дрожащие от недавнего напряжения ноги, поковыляли следом за незнакомцем.
Домик и издали не выглядел слишком привлекательным, вблизи же он показался и вовсе непригодным для жилья. Двора не было, стены наполовину обвалились, окошко маленькое, как женская ладонь.
Кроме того, возле домика царил неприятный терпкий запах.
Запах стал еще резче, когда мы вошли в низкую, сумрачную комнату, единственное помещение, где еще можно было укрыться от непогоды. В углу комнаты прямо на полу был постелен черный войлок, Тут же лежали старые одеяла и подушки.
Незнакомец осторожно опустил на них Рустама, который постепенно начинал приходить в себя.
Освободившись от ноши, незнакомец выпрямился во весь рост (при этом оказалось, что его голова упирается в потолок) и окинул нас тяжелым презрительным взглядом.
- В подвал спускаться нельзя! Вам ясно?! - вот первые слова, которые мы от него услышали. Говорил он со странным, акцентом. Ни у одной народности, населяющей Узбекистан, нет такого акцента.
Мы недоуменно переглянулись, но странный хозяин не сводил с нас глаз.
- Кто вы такие? - снова спросил он. - Молодые путешественники? А что такое «молодые путешественники»? Или, может быть, вы тоже пришли в горы за живыми душами?
От последней фразы нам стало не по себе.
- Мы пришли в горы, чтобы покорить снежную вершину, - ответил я, - и потом, объясните, что вы имеете в виду, под «живыми душами»?
Но он ничего не стал объяснять, лишь снова спросил с прежним презрением:
- Разве вы не такие же существа, как хозяин этого дома?
- Хозяин этого дома? Значит, здесь еще кто-то живет? А где он?
- Пошел к другим существам лишать их жизни, - замогильным голосом ответил незнакомец, - неужели это вам не знакомо?
Я в полной растерянности посмотрел на своих друзей. Куда мы попали? В лапы убийц? В общество сумасшедших? В гости к снежному человеку?
Мухаррам дрожала, как осиновый листочек, Рустам, побледнев, тряс головой.
Вдруг черный человек, вскрикнув, в ужасе схватился за голову, быстро подбежал к окошку и выглянул наружу. Пробормотал:
- Что же делать?! Ведь ему не перепрыгнуть через ущелье. При посадке повредил ногу...
Естественно, мы опять ничего не поняли из его слов.
Но все же Мухаррам еле слышно спросила:
- О ком вы говорите?
- Об Антано, моем напарнике.
- Антано? Какое странное имя...
- Через такое ущелье не перепрыгнет и горный козел, - сказал я, - Человеку это и вовсе не под силу.
Он опять посмотрел на нас презрительно:
- Вам - не под силу.
- А вам?
- Для нас -это средний прыжок.
Сам не знаю почему, но я начал успокаиваться.
- Послушайте, может быть, мы сможем вам чем-то помочь?
Он хмуро оглядел нас с ног до головы:
- Вы - нет. Впрочем, не путайтесь под ногами, это и будет наилучшей помощью с вашей стороны. Мост... Река... Антано должен вот-вот вернуться. Я должен быть там.
Он подошел к перекошенной двери и открыл ее. Уже с порога крикнул:
- Не вздумайте сунуться в подвал! Сидите смирно! Дверь закрылась. Мы остались одни.
- Убейте меня, если я хоть что-нибудь понял! - воскликнул Рустам.
- Антано, - задумчиво проговорила Мухаррам, - итальянское имя... Или южноамериканское?
- Имя, может быть, и итальянское, а вот внешность как у местного горца.
- А акцент?
- Акцент действительно необычный.
- Может быть, он принадлежит к какому-нибудь неизвестному науке племени?
- Снежный человек?
- Бросьте вы! Откуда в наше время в Средней Азии неизвестные племена?
- А сила, сила-то какая! Он вытащил беднягу Рустама из пропасти, как пушинку.
- Кстати, почему он сразу же запретил нам спускаться в подвал?
- Это неспроста.
Я подошел к окну. Черный человек стоял уже на берегу обрыва и всматривался вдаль. Пожалуй, лучшего момента, чтобы узнать побольше о нашем странном спасителе и таинственном домике, не выберешь.