В ее словах была доля правды, но Рэйф знал, что Тара завоевала сердца как людей из городка в пустыне, так и столичных жителей, с которыми она общалась во время мероприятий, сопровождая его. Сам он считал, что Тара подходит ему намного больше, нежели все те претендентки, которых ему рекомендовали королевские советники.
— Мои люди знают, что я не вышел бы сюда с «любой» женщиной. — Взяв ее руку, он поднес ее к своим губам и улыбнулся, когда в ее глазах вспыхнул огонь желания. — Я вышел бы сюда только со своей будущей женой.
Он коснулся губами тыльной стороны ее пальцев, затем ладони. Толпа снова взорвалась аплодисментами, но Рэйф едва это заметил, потому что его внимание было приковано к затуманившимся глазам Тары, приоткрывшимся губам и груди, которая вздымалась и опускалась под корсажем платья.
После того как они помахали толпе на прощание, Рэйф взял ее за руку, отвел назад в комнату и закрыл все двери.
— Что ты делаешь? — возбужденно пробормотала Тара.
— Ты хотела поговорить. Я не хочу, чтобы нам помешал камергер.
В ее глазах промелькнуло разочарование, и Рэйф едва сдержал улыбку. Он указал ей на софу, и, когда она села на нее, он занял место рядом с ней.
— Скажи мне, что тебя беспокоит, — начал он, взяв ее за руку.
— Беспокоит меня? — Повернувшись, она уставилась на него: — Весь этот фарс!
— Признаю, ситуация необычная, но я не вижу в ней никакого фарса. Поверь мне, я тоже чувствую себя не вполне комфортно.
Она тяжело сглотнула.
— И как ты планируешь выйти из этой ситуации?
Рэйф нежно погладил ее пальцы.
— Естественным образом. Наша помолвка закончится браком.
Тара попыталась выдернуть свою руку, но он не отпустил ее.
— Ты, наверное, шутишь.
— Я никогда не шучу с такими вещами.
— Ты не можешь хотеть на мне жениться. А я не хочу выходить за тебя замуж.
Он ослабил хватку.
— Тебе хорошо со мной, Тара?
— Конечно. Но это не…
— Не относится к делу? Напротив, еще как относится. Между тобой и мной установилась особая связь. — Он нежно погладил ее руку. — Ты неопытна и, возможно, не понимаешь, что подобная связь — большая редкость.
Тара нахмурила лоб.
— Значит, вот в чем все дело? В старомодных представлениях о том, что ты отвечаешь за женщину, у которой забрал невинность?
Его все еще терзали угрызения совести, но в то же время он испытывал чувство радости и гордости оттого, что стал ее первым мужчиной. Теперь он был решительно настроен взять ее в жены и остаться единственным мужчиной в ее жизни.
— До тебя я ни разу не занимался любовью с девственницей, habibti, но один лишь факт, что я лишил тебя невинности, не заставил бы меня сделать тебе предложение руки и сердца.
Тара покачала головой:
— Ты мне его и не делал. То, что было на балконе, — всего лишь игра на публику.
— Значит, вот что тебя беспокоит? — Он снова поцеловал ее руку. — Тара Майклз, вы окажете мне большую честь, став моей женой?
Вместо того чтобы растаять от его слов, Тара напряглась, встала с дивана и пошла к окну. Остановившись, она повернулась к нему лицом и обиженно произнесла:
— Это не смешно.
— Моей целью не было тебя насмешить, — ответил Рэйф, поднявшись.
— Ты всерьез говоришь о женитьбе на мне?
— Я серьезен, как никогда.
Тара снова покачала головой:
— Как я могу выйти за тебя замуж? Я тебя едва знаю.
У Рэйфа лопнуло терпение. Он был готов к сомнениям, а не к пренебрежительному тону. Тара разговаривала с ним так, словно он был ей полностью безразличен. Словно его предложение не было достойно рассмотрения.
— Думаешь, я планировал жениться на женщине, которая попала в мой дворец внутри ковра?
Гнев в голосе Рэйфа доказал Таре, что у него не было особого желания на ней жениться. Ей следовало радоваться тому, что правда вышла наружу, но вместо этого она почувствовала себя несчастной.
— Одна из причин моих дипломатических успехов в регионе заключается в том, что я холост, — продолжил Рэйф после долгой паузы. Его вспышка гнева уже прошла. — Некоторые страны надеются укрепить связи с Нахратом посредством династического брака.
— Значит, брак со мной помешал бы этому?
— Да, но у него были бы другие преимущества.
— Назови хоть одно. Только не говори, что твой народ меня принял и что мы с тобой совместимы в сексуальном плане.