Заметив направляющегося к их столику официанта, Фрэнк предостерегающе поднял руку. Мгновенно поняв намек, тот прошел мимо.
Удивленный и тронутый доверием Элинор, Фрэнк не желал, чтобы им мешали. Сейчас они как будто находились в своем собственном мире, в котором осуждать ее мог только он один. А он этого никогда бы не сделал.
— Хотя Джулия, Голди и я жили неподалеку друг от друга и часто играли вместе, жизни подруг сложились совсем не так, как моя. И не только из-за того, что случилось с моими родителями.
Она содрогнулась, как будто была не в силах взглянуть в лицо правде. Фрэнку хотелось попросить ее не продолжать, не ворошить прошлое, чтобы не видеть, как она страдает. Однако он чувствовал, что Элинор надо пережить эту боль… и стремился разделить ее с ней.
Они встретились взглядами.
— Видишь ли, мои родители часто ссорились, хотя это не мешало им любить друг друга. И вот однажды вечером, во время особенно бурной ссоры, моя мать ударила отца по голове бутылкой шампанского.
Все это было произнесено быстро, небрежно, без видимых эмоций, поскольку, как догадывался Фрэнк, сказать по-другому Элинор просто не могла.
— Шампанское, разумеется, было высшего сорта, — добавила она с несколько натянутой улыбкой. — Она… моя мать даже не подозревала, что виденное ею по крайней мере в десятке фильмов может привести к столь трагическим последствиям. Откуда ей было знать, что в то злосчастное мгновение она убила своего мужа и моего отца…
Голос Элинор дрогнул. Фрэнк осторожно взял ее за руку, и, к его облегчению, она ее не отдернула. Рука была влажной и холодной как лед.
Элинор перевела дыхание. Очевидно, самая тяжелая часть истории осталась позади. А может быть, она просто нашла в себе дополнительные силы продолжить, возможно даже вследствие отсутствия с его стороны негативной реакции.
— Несчастный случай, вот что это было. Я точно знаю, потому что стояла на лестнице и видела, как мать пыталась привести отца в чувство. И как потом, поняв, что произошло, ласкала его, положив голову себе на колени, пачкая его кровью новое белое платье.
Никогда в жизни никто не исповедовался перед Фрэнком с такой откровенностью, не доверял ему так безоглядно. Он попытался представить себе десятилетнюю беззаботную и веселую Элинор в тот кардинально изменивший ее жизнь вечер и почувствовал страстное желание повернуть время вспять, чтобы не допустить разыгравшейся трагедии.
— Это был несчастный случай, — повторила Элинор. — Только в то время никаких несчастных случаев быть не могло. Во всяком случае, в нашем окружении. Если бы подобное совершил мой отец… — она судорожно вздохнула, — его, возможно, даже не арестовали бы, не говоря уже о том, чтобы осудить за убийство. Но мама…
Умолкнув, Элинор устремила невидящий взгляд куда-то в пространство.
— На следующее утро она вернулась рано. Наша домоправительница согласилась остаться со мной на ночь, и я была еще в постели. Мне никогда не забыть того утра. Того белого платья, запачканного кровью моего отца. Выражения тоски и ужаса в ее голубых глазах. Я решила… решила, что все обошлось, что полиция поняла свою ошибку и что мы с ней переживем горе вместе. И, только услышав револьверный выстрел через пять минут после ее ухода, поняла, что мама приходила попрощаться со мной.
Фрэнк не знал, что сказать, не знал даже, хочет ли Элинор его выслушать. Только что она поделилась с ним тем ужасом, с которым жила до сих пор. Его обуяла злость на жестокость судьбы, и одновременно он ощутил безудержное желание защитить сидящую напротив него женщину. Ему захотелось заключить ее в объятия, чтобы никто более никогда не смог ее обидеть.
В том числе и он сам.
— Пойдем, — сказал Фрэнк, беря ее за руку и помогая подняться.
Надев на нее пальто, он натянул куртку и вывел Элинор из ресторана. Вокруг них было полно прохожих, но Фрэнк видел только ее одну. Наконец не выдержав, он подвел ее к стене кирпичного дома и, загородив собой от посторонних взглядов, стиснул так крепко, что у Элинор перехватило дыхание. Черт побери, он просто ничего не мог с собой поделать! Ее боль стала теперь и его болью тоже. И надо было защитить от нее их обоих.
Кончиками пальцев Фрэнк отвел с необычайно бледного лица Элинор упавшие на него волосы.
— Ненавижу все, что с тобой произошло, — хрипло прошептал он, вглядываясь в ее лицо.
Она молча смотрела на него блестящими от выступивших слез глазами.
Вздохнув, Фрэнк прижал ее голову к своей щеке.