Однако спокойно поспать поисковикам тоже не дали. Не успел Гимли уснуть, как был разбужен Леголасом.
-- Просыпайся! -- сказал тот, заглядывая в шалаш друга. -- Мои дозорные только что прислали весть: они подстрелили вора!
-- Убили?.. -- выпалил Гимли, едва разомкнув веки.
-- Нет, ранили стрелой в бок.
-- И как они смогли это увидеть? -- спросил гном, протирая глаза. -- Он же невидимый!
-- А ты выгляни наружу, -- попросил Леголас.
Недоумевая, Гимли высунулся было из шалаша, но тут же спрятался обратно: снаружи шёл дождь. Не дождь даже, а дождик -- мелкий, противный, какие и идут обычно только осенью.
-- И что? -- по-прежнему не понимал Гимли. -- Дождь идёт -- что в этом такого?
-- Этот дождь и помог увидеть вора! -- торжествующе заявил Леголас. -- Вода сделала его силуэт зримым, а Сэл Мулад первым и заметил его издалека. Он же и подстрелил негодяя, когда тот выходил из болота. Наверное, собирался прокрасться сюда и поживиться чем-нибудь...
-- Значит, его схватили?! -- обрадовался Гимли, накидывая на плечи плащ с капюшоном и выходя из шалаша. -- И что это за урод?
-- Воины говорят, он был маленьким, как орчонок. Ну, или как хоббит...
-- Был? Так его схватили или нет? -- нетерпеливо переспросил Гимли.
-- Нет, он вырвал стрелу и убежал обратно в болото, прежде чем наши приблизились к нему...
-- Хм, стоило тогда меня будить?! -- буркнул Гимли. -- Утром всё бы и рассказали. Подумаешь, ранили! Что изменилось-то для нас? Вор всё так же на болоте, в безопасности. Только тревог прибавилось -- а вдруг он там теперь помрёт от потери крови? Ищи потом Аркенстон в топях!
-- Будем надеяться, не помрёт, -- молвил Леголас и усмехнулся. -- Ладно, иди спи, а то ворчишь, как старик! Завтра будет видно, что к чему.
...Но перед рассветом Леголас снова разбудил Гимли.
-- Что на этот раз? -- спросил тот, приоткрыв один глаз и заметив, что снаружи ещё темно.
-- Вор сбежал! -- выпалил Леголас. -- Теперь ты доволен новостью?
-- Как сбежал?! -- Гимли оторопело вытаращил глаза и выскочил на улицу.
Дождь там уже давно прекратился, но он этого поначалу даже не заметил.
-- А вот так: прошёл мимо караульных и наблюдающей живности по ручью, вытекавшему из болота, и скрылся в лесу...
-- И твои воины это опять всё видели своими глазами? -- не поверил Гимли. -- Дождя ведь уже нет.
-- На этот раз бегство вора обнаружила Кэрриэль: во время обхода своего участка патрулирования она нашла на берегу ручья капли подсохшей орочьей крови. Проследовав за ними, она пришла к лесу, где, помимо крови, было ещё несколько отпечатков ног невидимки. Но самое интересное, что там же следы вора и кончались...
-- По деревьям решил перемещаться, шельмец! -- догадался Гимли.
-- Похоже на то, -- кивнул Леголас. -- Сейчас мои эльфы уже нашли дерево, на которое он сперва взобрался, и пытаются определить, в каком направлении от него он мог двинуться дальше. Так что поднимай своих ребят. Пусть живо собираются и топают за мной. Костры разводить не нужно -- завтракать будете на ходу.
Чтобы поднять лагерь, много времени не понадобилось. И вскорости гномы дружной гурьбой двигались за Леголасом и Гимли в сторону близкого леса. Там их встретили остальные эльфы во главе с Сэл Муладом.
-- Ну? -- спросил его Леголас.
-- Ничего, -- помотал тот головой. -- Негодник был здесь часа три назад, так что его запах уже рассеялся. Приходится искать только по каплям крови, ибо он крайне осторожен и почти не оставляет иных примет. Хорошо, что я использовал заговорённую стрелу -- благодаря ей рана вора ещё не скоро заживёт...
-- Так это же отлично! -- обрадовался Дори. -- Нам останется только следовать за ним, пока он не помрёт от кровопотери.
-- Я бы не рассчитывал на такое лёгкое разрешение нашей проблемы, -- немного остудил его энтузиазм Гимли. -- Особенно, если у вора найдётся средство остановить кровотечение.
-- А кроме этого, нам ещё нужно определить, куда он направился, -- добавил Двалин.
Так как уже стало светать, то гномы тоже присоединились к поискам упомянутых следов невидимого похитителя. Преследователи не только обшаривали каждый фут[10] подлеска, но даже карабкались на деревья, чтобы осмотреть их наверху. Объединёнными усилиями спустя примерно час им удалось найти очередные капли крови. Потом, в течение ещё двух часов, они обнаружили и другие отметины вора. По ним все и сделали вывод, что беглец снова движется на юг, слегка уклоняясь на восток. Туда отряд и направился.
-- Этак мы будем возиться до посинения! А гадкий ворюга тем временем спокойно уйдёт от нас! -- ворчали между делом гномы.
В целом они были правы. Однако эльфы не унывали, надеясь непонятно на что. Впрочем, вскоре сам лес пришёл им на помощь: путники опять, как и накануне, стали встречать напуганных зверей и птиц. Вдобавок проявилась и ещё одна особенность магии вора: там, где он проходил, окружающая растительность теперь почему-то стремительно увядала, приобретая нехороший чёрный окрас...
-- Магия помогает негодяю маскироваться, но она же и выдаёт его, -- веско заметил Гимли, идя за Леголасом по звериной тропе. -- Странно только, что раньше эффект увядания растительности у него не проявлялся. Может, на это как-то повлияло ранение вора?
-- Не знаю, но что-то мне его магия нравится всё меньше и меньше, -- мрачно заметил Леголас, рассматривая сорванный пучок омертвевшей под действием неведомых чар травы.
По этой тропинке отряд шёл уже добрый час. И чем глубже в лес, тем гуще и темней он становился. Деревья вокруг высились толстенные, кряжистые, заросшие мхом и древесными грибами. Впрочем, вскоре тропа резко свернула на восток, и путники вынуждены были идти дальше по полнейшему бездорожью -- никаких тропинок им больше уже не встречалось. А ещё через некоторое время гномы отметили, что как-то незаметно исчезли и птичьи голоса. Даже насекомые здесь, казалось, перестали летать. Зато во множестве появились нахальные летучие мыши, чьи безмолвные тени то и дело мелькали над головами путешественников, едва не задевая их крылами.
-- Старый лес, -- молвил Леголас, и в царившей кругом неестественной тишине его голос прозвучал глухо и зловеще. -- Будьте предельно осторожны, друзья! Именно в этих местах вы угодили в лапы к паукам.
Его слова заставили гномов занервничать. Теребя своё оружие, они жались друг к другу и старались сильно не отрываться от эльфов. Солнце уже взошло, но здесь кроны деревьев образовывали сплошной непроницаемый полог, так что лучи светила сюда не проникали, и потому под деревьями тут царил вечный сумрак. Но не только солнце, а и ветер не мог пробиться в глубь леса, отчего воздух там был неподвижным и спёртым.
-- Будто и не изменилось здесь ничего с тех самых пор... -- шепнул брату Бифур.
-- Правду говоришь, -- кивнул Бофур, подозрительно посматривая по сторонам. -- Словно вчера здесь были...
Но, несмотря на все опасения, в течение дня никаких пауков путники не встретили. Разве что рваные лохмотья старой паутины попадались им иногда. Да и то она главным образом висела высоко на деревьях и потому никоим образом не мешала продвижению отряда. А к вечеру путешественники достигли Тайной Тропы и решили заночевать на небольшой полянке недалеко от неё. Так как эльфы вызвались нести ночную стражу, то все гномы, в том числе и Гимли, не стали сооружать после ужина шалаши, а просто завернулись в свои походные одеяла и моментально уснули.
Да только и в эту ночь Гимли не смог нормально поспать. Ему показалось, что он только что закрыл глаза, а его уже кто-то тихонько, но настойчиво тормошит за плечо. С трудом разлепив неподъёмные веки, Гимли, однако, ничего не смог разглядеть -- костры на поляне почему-то погасли, -- и он смог заметить лишь смутную тень, склонившуюся над ним.