Гномы начали тщательно и смешно принюхиваться, но, как и следовало ожидать, ничего не вынюхали.
-- Мы ничего не чуем, -- разочарованно покачал головой король.
-- Это двойственный и очень тонкий запах, одновременно напоминающий зловоние орков и терпкий запах хоббитов... -- разъяснил Леголас.
-- Хоббитов?! -- изумился Нори. -- Первый и последний хоббит, который когда-либо посещал Эребор, был Бильбо Бэггинс. Но его уже давно нет в Средиземье. А орков отродясь не водилось внутри нашего королевства.
-- И тем не менее кто-то же проник сюда, -- заметил Гимли. -- Осмелюсь даже предположить, что воришек было двое -- орк и хоббит.
-- Странное какое-то сочетание, -- скептически уронил Дори.
-- Нет, это исключено! -- категорично затряс бородой Торин. -- Как бы они пробрались в запертую Сокровищницу, да ещё мимо стражи? Ладно бы кто-нибудь один, но сразу двое!
-- Двое или несколько, но они тут однозначно побывали, -- заявил Леголас. -- А сейчас, скорее всего, уже покинули Эребор. И, вероятно, сделали это до того, как мы прошли через Передние Ворота...
-- Этого не может быть! -- снова замотал головой Торин. -- Ворота были закрыты наглухо, а стража удвоена. Они не могли пройти незамеченными!
-- А если они были невидимыми? -- стоял на своём Леголас.
-- Невидимыми?! -- ещё больше изумился Торин. -- С чего бы это?
-- Не знаю, -- пожал плечами эльф. -- Только когда ваши стражники открыли нам ворота, я увидел нечто необычное...
-- Что же? -- король заинтригованно посмотрел на него.
-- Странный, едва заметный дымок, шустро выплывший из ворот у самой земли.
-- И что в этом странного? Может, это был дым от масляных ламп, -- предположил Двалин.
-- Может, и от ламп, -- кивнул Леголас. -- Только он почему-то не растрепался от ветра в разные стороны, а поплыл ему навстречу, после чего пропал в тени скал...
-- Значит, мне не показалось! -- вдруг уронил Сэл Мулад, являвшийся не только глашатаем Леголаса, но и начальником его личной охраны. -- Я тоже видел этот дымок, но решил, что это пыль или же мне просто мерещится...
Гномы оторопело переглядывались некоторое время, обдумывая всё услышанное, а затем Торин возгласил:
-- Похоже, Леголас, вы были совершенно правы, сказав, что с этой кражей всё непросто. Невидимые воры, или почти невидимые, -- это не обычные воришки, нет. Они были скрыты какими-то сильными чарами, напоминающие мне кое-какие другие...
-- Чары Кольца Всевластья, Кольца Саурона! -- глухо вымолвил Гимли вслух то, что сейчас крутилось в головах у всех присутствующих. -- Многие из нас слышали, и даже видели, как это Кольцо делало Хранителей незримыми.
-- Но оно уничтожено! -- заявил Глоин, также присутствовавший здесь. -- Все остальные Кольца, подчинённые ему, либо сгинули ещё раньше, либо сразу следом за ним. А три Великих эльфийских уплыли за Море...
-- Верно. Однако в Средиземье остались ещё Малые Кольца, -- возразил Леголас. -- Кто знает, в чьих они сейчас руках.
-- И если ваши догадки верны, то одно из таких Колец вполне могло оказаться в распоряжении каких-то весьма просвещённых злоумышленников... -- сказал Торин.
-- Двух злоумышленников, -- уточнил Гимли.
-- О количестве негодяев мы не сообщали, мой друг, -- мягко поправил его Леголас. -- Речь шла о количестве чуждых Эребору запахов, которые мы почуяли.
-- Значит, воров могло быть и больше! -- подытожил Нори.
-- Сколько бы их ни было -- вопрос не в этом, -- отмахнулся от него Гимли. -- В любом случае непонятно, как бы они могли использовать Кольцо все разом? Для этого у них должно было быть гораздо больше волшебных колец -- чтобы всем хватило...
-- Гимли прав, -- нахмурился Торин. -- Мы как-то упустили это из виду. Если у злоумышленников есть Малое Кольцо, то, действительно, как оно могло делать невидимыми сразу, скажем, двоих? А если воров и вправду было несколько? Даже Великие Кольца не смогли бы скрыть их всех одновременно. А предполагать, будто у злодеев находилось не одно такое Кольцо, и вовсе нелепо.
-- Назгулов, носителей Великих Человеческих Колец, было девятеро, и тем не менее все они одновременно находились в подчинении у Саурона... -- многозначительно обронил Бофур, как и некоторые другие, допущенный сейчас в Сокровищницу.
-- Хочешь сказать, в Средиземье снова появился кто-то достаточно ловкий, чтобы подчинить себе уже и владельцев Малых Колец? -- очень серьёзно посмотрел на него Бифур.
-- Это маловероятно, -- покачал головой Леголас, не дав Бофуру ответить. -- Кольцо Саурона было связано со всеми Великими Кольцами, кроме Трёх эльфийских, которых Тёмный Властелин не касался. Малые Кольца же, насколько я знаю, никто не пытался подчинить при их изготовлении. А потому скорее всего мы сейчас имеем дело с совершенно иной магической вещью либо просто с весьма сильными чарами.
-- Или же и вовсе с чем-то необъяснимым пока, -- заметил Сэл Мулад.
-- Так давайте разбираться! -- воскликнул Двалин. -- Пока мы тут чешем языками, эти злодеи наверняка уже улепётывают во весь дух с нашим Камнем!
-- Если они не умеют летать, то далеко не уйдут, ибо с нами лучший следопыт Сумеречья! -- заверил его начальник охраны Леголаса.
-- Тогда поспешим наружу! -- поддержал Двалина Торин и первым покинул сокровищницу.
Оказавшись через некоторое время на улице, гномы и эльфы, однако, не стали хаотично носиться по округе в поисках следов невидимых воришек. Вместо этого все они просто замерли у Передних Ворот Эребора, подозрительно осматривая прилегающую местность. Как и ожидалось, никто не смог увидеть ничего особенного, за исключением двух здоровенных воронов, сидевших на камнях неподалёку. Тогда Леголас знаком подозвал к себе одного из своих воинов.
-- Позвольте представить, -- указал он на него. -- Кэрриэль, лучшая из следопытов Сумеречья!
Женщина! Гномы так и замерли, изумлённо глядя на эльфийку. Внешне она мало чем отличалась от остальных своих товарищей по отряду: высокая, невероятно красивая, белокурые волосы забраны сзади в длинный хвост. Так же, как и её спутники, носила лёгкие кожаные доспехи и лук за плечами. Ну, разве что была пониже ростом да несколько стройней мужчин. Осознавая свою ошибку, все гномы невольно пришли в смущение, отчего Кэрриэль лучезарно и весело улыбнулась, продемонстрировав превосходные жемчужно-белые зубы.
-- Приступай, Кэрриэль, -- мягко приказал ей Леголас. -- Попробуй найти след.
Девушка мгновенно посерьёзнела, изящно припала к земле ухом, будто пыталась что-то услышать, но через минуту поднялась и отрицательно качнула головой.
-- Земля молчит, -- сказала она. -- Я слышу лишь, как жизнь кипит в Горе, но на равнине словно бы всё вымерло. Похитителей либо уже нет в окрестностях Эребора, либо они улетели отсюда по воздуху.
Гномы встревоженно переглянулись, однако Леголас решительно тряхнул головой.
-- И в том и в другом я сомневаюсь, -- молвил он. -- Полагаю, это магические чары искусно скрадывают их шаги, -- молвил он. -- Но посмотрим, смогут ли они обмануть твой Дар...
Кэрриэль кивнула и снова принялась что-то высматривать на камнях, периодически касаясь их пальцами рук.
-- Дар? -- повернулся к Леголасу Торин, а следом за ним и все остальные гномы.
-- У Кэрриэль есть уникальная способность обнаруживать любые следы с помощью рук, -- пояснил эльф. -- Этот способ не самый быстрый, зато он помогает там, где другие приёмы оказываются бесполезными.
Не успели гномы этому удивиться, как послышался новый возглас следопыта:
-- Кажется, что-то нашла!
Сказав это, девушка двинулась в западном направлении вдоль горы и почти сразу достигла Келдуина -- речушки, вытекавшей из-под главных ворот Эребора через зарешёченный жёлоб.
-- След слабый, и он заканчивается здесь, у воды, -- обернулась к наблюдавшим за ней эльфам и гномам Кэрриэль.